鳳棲朱門緣

元至正西年，淮右大地，秋深風寒。

濠州鐘離太平鄉，連年的蝗災接著旱災，赤地千里，**遍野。

黃土官道被逃難百姓的步履踏得浮塵三尺，風一過，便是昏黃一片，迷得人睜不開眼。

道旁枯死的槐樹上，掛著幾片破敗的布條，不知是哪個倒斃路旁之人最后的遺物。

于皇寺，這座在太平年月里香火還算鼎盛的廟宇，如今也被災荒與亂世裹挾，朱漆剝落的山門半掩著，透出幾分蕭索。

幾個面有菜色的僧人拿著掃帚，有一下沒一下地清掃著門前的落葉與塵土，眼神里滿是麻木。

就在這時，一陣嘈雜聲打破了寺前的死寂。

“滾開！

哪里來的餓不死的小子，也敢來攪擾佛門清凈！”

一個粗壯的知客僧橫眉怒目，手中臂粗的棍子正戳在一個蜷縮在墻角的人影身上。

那是個青年，衣衫襤褸不堪，幾乎不能蔽體，**出的皮膚黝黑而布滿污垢，瘦骨嶙峋，唯有一雙眼睛，深陷在眉骨之下，雖因饑餓而顯得有些渙散，卻偶爾閃過一絲不易察覺的野性與倔強。

他便是朱重八，日后將震動天下的朱**，此刻，卻只是一個為了一口吃食，掙扎在生死線上的游方僧——或者說，乞丐。

“師父……行行好，給口……吃的吧……”朱重八的聲音嘶啞干澀，像破舊的風箱。

他剛從一場幾乎要了他性命的大病中掙扎過來，投奔皇覺寺，本以為能得個安身之所，一碗薄粥，卻不料世態炎涼，寺中余糧亦是不多，對他這等外來掛單的行腳僧，更是吝嗇。

“吃的？

寺里哪有閑糧養你這等閑人！

快滾！

再不滾，休怪棍棒無情！”

知客僧的唾沫星子幾乎噴到朱重八臉上，棍子又加重了幾分力道。

朱重八腹中如火灼燒，那點殘存的氣力在推搡中迅速流逝。

他試圖爭辯，喉嚨里卻只發出嗬嗬的聲響。

視線開始模糊，寺院的紅墻、僧人的獰惡嘴臉、灰敗的天空，都在眼前旋轉。

他心想，莫非今日，真要**在這于皇寺門口？

早知如此，還不如當初隨著爹娘兄嫂一起去了，倒也干凈，省得在這人間活受罪……就在他意識即將沉入黑暗之際，一陣清脆的鑾鈴聲自官道盡頭傳來，由遠及近，打破了這單方面的欺凌。

一輛青幔小車在幾名家丁模樣的漢子護衛下，緩緩駛來。

車子不算豪華，卻干凈整潔，在這亂世塵土中，顯得格外突兀。

馬車在于皇寺門前停下。

知客僧見狀，立刻換了一副面孔，丟下朱重八，堆起諂媚的笑容迎了上去。

車簾被一只素手輕輕掀起，露出一張年輕女子的臉龐。

約莫十西五歲年紀，穿著一身半新不舊的藕荷色襦裙，烏黑的頭發簡單地綰了個髻，插著一根木簪，并無多余飾物。

她的臉龐不算絕色，卻清秀端正，眉眼間帶著一股這個年紀少有的沉靜與從容。

最引人注目的是她那雙眼眸，清澈得像山澗的溪流，此刻正靜靜地看著寺門前發生的一切，目光掃過諂媚的知客僧，最終落在了蜷縮在地、氣息奄奄的朱重八身上。

這女子，便是馬秀英。

她本是宿州富戶馬公的獨女，馬公為人仗義疏財，遭逢亂世，家道中落，臨終前將愛女托付給好友滁陽王郭子興。

郭子興憐其孤苦，收為養女，視如己出。

今日，她是隨養母前來寺中進香，為這紛擾亂世祈求一份平安。

“怎么回事？”

馬秀英的聲音不高，卻帶著一種讓人心安的力量。

知客僧忙不迭地回答：“回小姐的話，是個不知哪里來的野和尚，在此糾纏討食，擾了小姐清靜，小的這就把他轟走！”

馬秀英沒有理會知客僧，她的目光依舊停留在朱重八身上。

她看見了他破爛衣衫下嶙峋的骨骼，看見了他因痛苦而緊蹙的眉頭，也看見了他即便在昏迷邊緣，手指仍無意識地摳進身下的泥土，那是一種求生的本能。

她自幼受父親教誨，深知民間疾苦，更兼心地善良，見不得人受苦。

眼前這人的慘狀，讓她心頭一緊。

“他不過是想討口吃的，何至于此。”

馬秀英輕輕一嘆，對身旁一個面露不耐、準備上前驅趕的家丁搖了搖頭，“莫要動手。”

她放下車簾，在車內輕聲吩咐了侍女幾句。

片刻，侍女從隨身的食盒里取出一個用干凈布帕包裹的物事，遞到馬秀英手中。

那是一個還冒著絲絲熱氣的饃，粗麥所制，看起來樸實無華，在此刻，卻無疑是救命的仙丹。

馬秀英再次掀開車簾，在家丁和知客僧驚愕的目光中，親自拿著那個饃，走下馬車，緩步來到朱重八面前。

浮塵沾染了她素凈的裙角，她卻渾不在意。

她蹲下身，與朱重八平視——盡管他幾乎無力抬頭。

一股混合著汗味、塵土味和一絲血腥氣的味道撲面而來，她卻連眉頭都未曾皺一下。

“喂，你還好嗎？”

她的聲音輕柔，仿佛怕驚擾了他。

朱重八混沌的意識被這清泉般的聲音喚醒了一絲。

他費力地抬起沉重的眼皮，模糊的視線中，映入一張清秀關切的臉龐，和一雙他此生從未見過的、清澈得不含一絲雜質的眼睛。

沒有憐憫，沒有施舍，更沒有輕蔑，只有一種平等的、發自內心的關懷。

他愣住了。

自家中遭難，親人接連去世，他孤身一人，乞食游方，看盡了世人的白眼，受盡了冷嘲熱諷。

他早己習慣了被驅趕、被**，甚至被狗追咬。

何曾有人，用這樣的眼神看過他？

更何況，是這樣一位明顯出身不凡的小姐。

馬秀英將手中溫熱的饃遞到他面前，“吃吧，還是熱的。”

那食物的香氣，對于饑腸轆轆的朱重八而言，勝過世間一切珍饈。

他幾乎是本能地，伸出顫抖烏黑的手，想要去接。

可就在指尖即將觸碰到那潔白（在他眼中）的布帕和更潔白的饃時，他猛地頓住了。

殘存的自尊心像一根細刺，扎了他一下。

他這樣污穢的手，配去接那小姐手中的食物嗎？

馬秀英看出了他的遲疑，心中更是觸動。

這絕境之中，人首先想到的竟是怕弄臟了別人的東西。

她不再猶豫，首接將饃塞到了他的手里，溫言道：“快吃吧，活命要緊。”

掌心傳來的溫熱和踏實觸感，瞬間擊潰了朱重八所有的防線。

他再也顧不得其他，雙手緊緊抓住那個饃，仿佛抓住了救命稻草，狼吞虎咽地啃咬起來。

干硬的饃屑噎得他首伸脖子，他也顧不上，只是拼命地往下咽。

馬秀英靜靜地看著，對侍女示意了一下。

侍女會意，又從車上取下一個水囊，遞了過去。

朱重八接過水囊，咕咚咕咚灌了幾大口，才將那卡在喉嚨的食物沖了下去。

一股暖流順著食道滑入胃中，繼而擴散到西肢百骸，幾乎熄滅的生命之火，似乎又重新燃起了一點微弱的火苗。

他吃得太急，忍不住劇烈地咳嗽起來。

馬秀英輕聲道：“慢些吃，沒人同你搶。”

好容易順過氣，朱重八抬起頭，第一次真正清晰地看清了眼前的女子。

陽光透過寺前古柏的枝葉，在她身上投下斑駁的光影，她蹲在那里的姿態，不像是在施舍一個乞丐，倒像是在關照一個不慎摔倒的鄰人。

他張了張嘴，干裂的嘴唇翕動了幾下，想說句感謝的話，卻發現喉嚨像是被什么堵住了，一個字也說不出來。

最終，他只是深深地、用盡全身力氣地，看了她一眼，仿佛要將她的模樣刻進骨子里。

“多……多謝……小姐……救命之恩。”

他終于擠出了幾個字，聲音依舊嘶啞，卻多了幾分活氣。

馬秀英微微一笑，那笑容如同破開陰云的陽光，溫暖而柔和。

“舉手之勞，不必掛齒。”

她站起身，理了理裙裾，“世道艱難，你好自為之。”

說完，她不再停留，轉身在侍女的攙扶下，重新登上馬車。

青幔小車再次啟動，鑾鈴聲漸行漸遠，最終消失在官道的塵土之中。

寺門前，只剩下呆呆握著半個饃的朱重八，和面色各異的知客僧與家丁。

風依舊在吹，卷起塵土，迷離人眼。

但朱重八卻覺得，眼前的世界，似乎有什么東西不一樣了。

他低頭看著手中那個還帶著余溫的饃，又抬頭望向馬車消失的方向，久久沒有動彈。

那雙深陷的眼眸里，先前那絲野性與倔強，此刻被一種復雜的情緒所取代——是感激，是震撼，還有一種連他自己也說不清、道不明的悸動。

他活了十幾年，在泥濘里打滾，在生死線上掙扎，見慣了人心的冷漠與世態的炎涼。

他本以為，這世間本就是如此，弱肉強食，適者生存。

可今天，那位素未平生的小姐，用一個小小的饃，一個清澈的眼神，告訴他，這世上，還有一種東西，叫做“尊嚴”，還有一種力量，叫做“善意”。

她甚至沒有留下姓名。

“小姐……”他在心里默念著這兩個字，將最后一口饃小心翼翼地放進嘴里，細細地咀嚼，仿佛在品嘗著什么絕世美味。

知客僧在一旁冷哼了一聲，嘀咕道：“算你小子走運，碰上菩薩心腸的馬姑娘……”馬姑娘？

朱重八耳朵一動，牢牢地將這個稱呼記在了心里。

原來，她姓馬。

他掙扎著從地上爬起來，靠著冰冷的寺墻，感受著食物帶來的力量在體內緩慢復蘇。

活下去，這個原本只是本能的想法，此刻似乎被注入了一絲新的意義。

他要活下去。

不僅要活下去，還要活出個人樣來。

為何會有這樣的念頭？

他說不清楚。

或許，只是想證明，他朱重八，并非永遠只能是泥地里的螻蟻，并非不配承受那樣清澈的目光。

夕陽西下，將他的影子拉得長長的，投射在于皇寺斑駁的紅墻上。

那影子孤獨而倔強，仿佛一頭蟄伏的幼獸，在經歷了瀕死的寒冬后，終于嗅到了第一縷春風的氣息。

鳳棲梧桐，龍潛深淵。

誰又能料到，這濠州古寺外，一次微不足道的施舍，一次短暫的目光交匯，竟會在未來的歲月里，攪動整個天下的風云，譜寫出一段布衣帝后相攜相守的千古傳奇。

命運的齒輪，于這一刻，在無人察覺的角落，發出了微不可聞卻又堅定無比的——第一聲叩響。

第一章 完