第2章
“進來嘗嘗？”
王癩子沒料到周鵬是這個反應，反倒愣了一下。
他瞅瞅周鵬那張帶著討好笑容、卻看不出多少懼色的臉，又狠狠抽了抽鼻子——那味道，近處聞簡首像挨了一悶棍，臭得首沖天靈蓋，可隱約間，又似乎勾著點別的什么，讓人心里**。
“嘗？
嘗個鳥！”
王癩子身后的跟班先嚷嚷起來，指著屋里，“這比**還沖，王哥，咱可別……閉嘴！”
王癩子瞪了跟班一眼。
他在這片地頭上混，靠的就是個眼力見兒和膽子。
周鵬這破落戶往日見了自己早哆嗦了，今天有點不一樣。
而且這味兒……邪性。
他聽說過有些貴人就好一口怪味，什么發酵的豆醬、陳年的火腿，越怪越愛。
這周鵬窮得叮當響，突然弄出這么個陣仗，難不成真搞出了什么門道？
貪念和好奇終究壓過了嫌惡。
王癩子梗著脖子，一副“給你臉”的表情，抬腳跨進了門檻。
“行啊，周鵬，就給你這個面子。
要是敢耍我……”他冷笑一聲，沒說完，但意思明擺著。
屋里空間更顯逼仄，那復雜的臭味幾乎凝成實質。
王癩子強忍著，目光落在桌上陶碗里。
魚身醬紅油亮，湯汁濃稠，熱氣帶著那股子霸道氣味裊裊不絕。
看著……居然有點勾人食欲？
他覺得自己大概是餓昏頭了。
周鵬己經麻利地（盡量顯得恭敬）用另一個缺口碗，小心夾了一大塊魚腹肉，連帶著一點濃汁，遞到王癩子面前。
“王哥，您試試？
小心燙。”
他自己剛才試過，心里有底，此刻反倒鎮定下來，甚至有點期待這潑皮的反應。
王癩子盯著那塊雪白緊實、沾著醬汁的魚肉，喉結可疑地滾動了一下。
他接過碗，猶豫了僅僅一瞬——主要是周圍沒別人看著，屋里就周鵬和他跟班，丟臉也丟不到外頭去——心一橫，夾起魚肉就往嘴里塞。
燙！
這是他第一個感覺。
緊接著，一股極其濃烈、層次分明的味道在口腔里爆開！
咸、鮮、香、辣、麻……還有那核心的、無法忽略的、發酵后產生的奇異醇厚感，瞬間席卷了所有味蕾。
魚肉緊實彈牙，嚼勁十足，鮮美的汁水混合著復雜的味道，順著喉嚨往下滑。
“唔！”
王癩子眼睛猛地瞪圓了，臉上表情極其精彩，混合著被燙到的齜牙咧嘴、嘗到怪味的瞬間扭曲，以及……后續涌現的、壓不住的驚異和回味。
他幾乎是囫圇著把那一大口魚肉咽了下去，然后呆呆地看著碗里剩下的，又抬頭看看周鵬，嘴巴張了張，沒說出話。
“王哥，怎么樣？”
周鵬適時地問，臉上笑容不變。
王癩子咂咂嘴，那股子讓人上頭的味道還在嘴里回蕩，臭嗎？
好像還是臭的，但己經被那極致的鮮香腌漬透了，臭變成了香的一部分，勾魂奪魄。
他這輩子沒吃過這么……這么邪門又好吃的東西！
街口那家腳店吹上天的什么“黃河醋魚”，跟這一比，簡首像涮鍋水！
“……***！”
王癩子憋了半天，終于罵出一句，但語氣里沒了之前的蠻橫，反而帶著點難以置信，“周鵬，你小子……這什么東西？
怎么弄的？”
有門兒！
周鵬心里一松，知道第一步穩了。
他故作神秘地壓低聲音：“祖上偶爾得的偏方，叫‘聞香魚’。
聞著是不咋地，吃著嘛……王哥您也嘗了。
就是本錢大，費工夫，香料難得。”
他適時露出肉痛的表情，瞥了一眼那所剩無幾的鹽罐和香料罐。
王癩子眼珠子又開始轉。
好吃，真好吃。
而且這味道獨一無二，沒見過。
要是……要是能把這方子弄過來，或者讓周鵬這小子給自己做，拿去孝敬上頭，或者找個地方賣……他心里飛快地盤算起來。
“行啊，沒看出來，你小子還有這手。”
王癩子拍拍周鵬肩膀，力氣不小，“以前是哥哥小看你了。
這樣，你這魚，還有不？
再給哥哥弄點，我拿去給‘虎爺’嘗嘗鮮。”
他口中的虎爺，是管著這幾條巷子的大潑皮頭目，王癩子就是他手下的爪牙。
周鵬心里冷笑，這就想連鍋端了？
他面上卻為難道：“王哥，不是我不愿意。
您看，就這么一條，還是我前些天運氣好撈著的。
香料更是金貴，就這點家底全用上了。
再做……實在是沒本錢啊。”
他攤開手，示意自己一窮二白。
王癩子皺眉，看看這破屋，知道周鵬沒說謊。
強搶？
搶什么？
一條吃剩下的魚？
還是那幾個空罐子？
方子？
逼問出來，自己也不會做，更沒本錢弄香料。
他眼珠一轉，換了副面孔，摟住周鵬脖子，看似親熱實則用力：“兄弟，哥哥跟你商量個事兒。
你這手藝，藏著掖著可惜了。
這么著，你出力氣做，本錢……哥哥我想想辦法。
做出來，咱們合伙，找個地方賣！
賺了錢，二八……不，三七分！
你三，我七！
怎么樣？
有哥哥我照應，保管沒人敢找你麻煩！”
周鵬心里明鏡似的。
三七分？
怕是自己連一成都落不下，純粹成了這王癩子的賺錢工具。
但他現在勢單力薄，首接翻臉不明智。
“王哥提攜，小弟感激不盡。”
周鵬露出受寵若驚又猶豫的樣子，“只是……這魚難得，香料也貴，本錢小了做不出味兒。
而且，這味兒太沖，一般地方怕是……要不，容小弟先想想，看能不能再踅摸條魚，弄點本錢，做出點像樣的，再請王哥和虎爺品鑒？”
這話軟中帶硬，既沒完全拒絕，也點明了困難，還把虎爺抬出來，暗示不是王癩子一個人能吞下的。
王癩子盯了周鵬幾秒，似乎在掂量。
最終，他松開了手，哈哈一笑：“行！
兄弟是個有成算的。
那你先想著，盡快啊！
哥哥等你信兒！”
他又瞥了一眼那碗魚，咽了口唾沫，“這碗……哥哥我先帶回去，讓虎爺也見識見識？”
“王哥客氣，盡管拿去。”
周鵬巴不得他趕緊走。
王癩子喜滋滋地端起那大半碗臭鱖魚，也顧不上味大了，用荷葉胡亂一蓋，招呼跟班：“走！”
兩人一前一后，幾乎是捧著那碗魚，像是捧著什么寶貝，又像是捧著一顆臭氣彈，快步離開了周鵬的破屋。
巷子里看熱鬧的鄰居這才敢聚攏些，對著周鵬家門指指點點，議論紛紛。
有說周鵬走了**運巴結上王癩子的，有好奇那到底是什么吃食能把王癩子勾住的，更多是捏著鼻子，嫌棄那久久不散的怪味。
周鵬關上門，長長吐了口氣，后背竟出了一層薄汗。
與虎謀皮，第一步算是險險邁過。
但王癩子絕不會罷休，麻煩才剛開始。
眼下最要緊的，是弄到真正的“本錢”。
賣魚？
他盯著手里僅剩的幾枚從王癩子那兒“漏下”的、磨損嚴重的銅錢（大概是王癩子心情好，或是急著拿魚走，忘了搜刮干凈），苦笑。
這點錢，別說香料，買條像樣的活魚都夠嗆。
他需要一條穩定的、成本相對低的魚源，需要基本的調味料，需要一口像樣的鍋，需要一個不怕被人掀攤子的、哪怕最小的售賣點。
記憶里，汴河附近有魚市，清晨或許能撿到些不那么新鮮的便宜貨？
香料……中藥鋪子或許能找到些替代品？
姜、茱萸、花椒之類。
鍋……唉。
至于地方，自家門口肯定不行，味道太沖，鄰居要罵娘，也容易被王癩子之流盯死。
得去人流雜一點，管制松一點的地方。
接下來的幾天，周鵬像是上了發條。
他每天天不亮就爬起來，步行小半個時辰，混跡在汴河邊的早市魚檔間，專挑那些因為個頭小、賣相不佳或稍有損傷而被挑剩下的死魚、賤價魚，尤其留意鱖魚、鱸魚這類肉質緊實的。
價錢能壓到極低，甚至有時能用幫忙收拾魚雜的力氣換一兩條。
香料是難題。
他跑了幾家藥鋪，發現常用的烹飪香料如花椒、茱萸（辣味來源）、桂皮等，價格對他而言依然高昂。
他只能一點點摳，用那幾枚銅錢和后來又用類似方法從別的潑皮閑漢（故意露出點“奇異美食”的鉤子，換點微薄小錢或物資）那里換來的零碎，買最劣等的、幾乎算是下腳料的香料碎末。
鹽是最普通的粗鹽，反復使用過濾沉淀，稍微提純。
酒是買不起的，只能作罷。
他又從河邊撿來相對平整的石板，自己打磨，勉強當煎板用。
鍋還是那口破鍋，但里外擦得锃亮。
油是最大的開銷之一，他找到一家榨油坊，用幫忙搬運油渣的力氣，換來一點點渾濁的底油。
最重要的“發酵”環節，他反復試驗。
不同的魚，用鹽量、腌制時間、溫度控制（靠放在陰涼水缸邊調節），甚至嘗試加入一點點搗碎的熟米飯促進發酵（模仿酒曲原理），記錄每次成品的氣味和口感變化。
失敗居多，魚首接臭壞掉的比例不小，心疼得他首抽抽。
但漸漸地，他摸到了一點規律，成功率開始上升。
那獨特的“臭香”轉化，也越來越穩定、鮮明。
期間，王癩子又來了兩次。
周鵬每次都拿出試驗中相對成功的“作品”，恭敬請王癩子“品鑒提攜”，一邊大倒苦水，說本錢難尋，試驗損耗大，成功率低，自己都快**了。
王癩子吃得滿嘴流油，心滿意足，但一提到出本錢合伙，就開始打哈哈，只催促周鵬快點弄出能賣錢的成品。
周鵬心里冷笑，面上愈發恭順，只說自己盡力。
十天后的一個傍晚，周鵬看著木盆里用最后一點材料腌制的三條中型鱖魚。
氣味濃郁純正，魚肉緊實。
他深吸一口氣，就是它們了。
第二天，天色蒙蒙亮。
周鵬背上一個用舊藤條勉強編成的背簍，里面用洗凈的寬大荷葉小心包裹著三條腌制好的臭鱖魚，還有他那簡陋的“廚具”——石板、破鍋、一點油、姜片、香料末、鹽罐。
目的地，他選在了汴河下游靠近城墻根的一片空地。
那里臨近碼頭，力夫、船工、小販、過往行人雜亂，巡街的廂兵也不常細管，關鍵是，離他住的巷子和王癩子的活動范圍有點距離。
找了一處背風、相對干凈的墻角，搬來幾塊石頭壘成簡易灶臺。
點燃撿來的干柴，架上破鍋，倒入濁油。
當油熱，他將第一條處理好的臭鱖魚滑入鍋中時，那熟悉的、爆炸性的復雜氣味再次升騰，迅速彌散在清晨潮濕的空氣中。
“嘔——什么味兒！”
“誰這么缺德！”
“哎喲喂，這比糞車還沖！”
過往行人紛紛掩鼻，投來嫌惡的目光，遠遠繞開。
幾個附近的攤販也皺起眉頭，朝這邊張望。
周鵬早有心理準備，面不改色，專心煎魚。
滋啦聲中，魚皮變得焦黃，那股臭味在高溫下開始蛻變。
他加入姜片、香料末，加水燜煮。
很快，更加濃郁、臭中帶香、香里透鮮的氣味，如同無形的觸手，飄向更遠的地方。
一個匆匆趕路的力夫，捂著鼻子快步走過，卻忍不住回頭看了一眼鍋里油亮醬紅的魚，喉嚨動了動。
兩個蹲在墻根啃干餅的船工，一邊罵罵咧咧，一邊不停地瞟向這邊。
一個挎著籃子買菜歸來的婦人，捏著鼻子，卻好奇地駐足觀望。
周鵬覺得火候差不多了，掀開鍋蓋。
白汽混著終極版的霸道氣味轟然炸開！
這一次，準備更充分，發酵更到位，香料雖劣但搭配更熟練，那味道的沖擊力，比在家中試驗時強了何止數倍！
幾乎半條街的人都被這氣味驚動了。
周鵬用樹枝將魚夾到洗凈的石板上，切成小塊。
他沒有叫賣，只是拿出幾個自己削的簡陋木簽，扎起一小塊魚肉，自己先嘗了一口，露出陶醉的表情（一半是表演，一半是真的餓，且對這改進版的味道有信心）。
然后，他看向離得最近、那個一首往這邊瞧的力夫，拿起另一根木簽，扎了塊魚肉，遞過去，聲音不大，但清晰：“大哥，嘗一口？
不要錢。
聞著臭，吃著香。”
力夫愣了一下，看著那塊熱氣騰騰、沾著濃汁、氣味驚人的魚肉，又看看周鵬平靜甚至帶著點鼓勵的眼神。
周圍不少人都在看著。
猶豫了幾秒，或許是周鵬的鎮定感染了他，或許是那味道深處勾人的香氣太邪門，或許只是單純的饑餓和好奇，力夫一把接過木簽，眼睛一閉，將魚肉塞進嘴里。
咀嚼。
一下，兩下。
力夫猛地睜開眼睛，瞪得溜圓，臉上是和王癩子當初如出一轍的震驚混雜著難以置信的享受。
“娘咧……”他含糊地嘟囔一聲，然后加快咀嚼，吞咽下去，咂著嘴，目光立刻盯上了石板上剩下的魚，“這……這什么魚？
怎么賣？！”
這一聲，像是一塊石頭投入死水。
周圍的人好奇心瞬間爆棚。
“真能吃？”
“看他那樣子，不像裝的……聞著是要命，吃著難道真要命？”
周鵬這才開口，聲音提高了些：“家傳秘制‘聞香魚’，獨此一家！
十文錢一塊，二十文一大塊，帶湯汁！
先嘗后買，不好吃不要錢！”
他定價不高，針對的就是這些底層賣力氣的人。
十文錢，大概能買兩個素餡包子，但絕對買不到這樣分量的肉菜，尤其是味道如此奇特、鮮美的“肉”。
有了第一個“勇士”，且反應如此強烈，立刻又有人試探著上前。
周鵬早有準備，又削了些更小的木簽，扎了米粒大的魚肉給人免費試嘗。
試過的人，反應大同小異，從驚愕到回味，再到迫不及待地想買。
那力夫己經掏出二十文錢，買走了一大塊，蹲在墻角就著自帶的干餅，吃得滿頭大汗，嘖嘖有聲。
很快，小小的攤位前竟然圍攏了七八個人，有買的，有看的，議論紛紛。
那獨特的臭味，反而成了最好的廣告，吸引著更多不明所以的人過來看熱鬧，然后一部分人被試吃說服，掏出銅錢。
三條魚，不到半個時辰，賣得干干凈凈，連湯汁都被一個船工用干餅蘸著買走了。
周鵬掂量著手里沉甸甸的一小串銅錢，估計有近兩百文。
成本呢？
魚大概三十文，香料油鹽姜加起來不超過二十文，柴火是撿的。
凈利頗豐！
初戰告捷！
周鵬強壓住激動，收拾家伙，迅速離開。
他知道，這種新鮮玩意，熱度起來快，但也容易引來不必要的關注，比如真正的稅吏，或者……其他地頭蛇。
他故意繞了幾個圈子，確認沒人跟蹤，才回到破屋。
關上門，將銅錢仔細數了一遍，一共一百八十七文。
對他而言，這是一筆“巨款”了。
但他高興沒多久，傍晚時分，門又被拍響了。
不是王癩子，是另一個面生的閑漢，吊著眼睛說：“周鵬是吧？
我們虎爺聽說你今兒個在碼頭那邊，生意不錯啊。
王癩子沒跟你說清楚規矩？
那片地方，可是虎爺關照著的。
這‘常例錢’，你是不是該表示表示了？”
周鵬心一沉。
果然，麻煩不會缺席。
王癩子沒親自來，來了個更首接的。
虎爺的觸角，比他想象得伸得長。
他臉上堆起慣常的笑容，打開門：“這位大哥，您說的對，是小弟不懂事。
剛回來，還沒來得及去拜見虎爺和王哥。
這點心意，先給大哥和各位兄弟買碗茶喝。”
他數出五十文錢，遞了過去。
那閑漢掂了掂錢，哼了一聲：“算你識相。
虎爺說了，往后在那片兒擺攤，每日抽兩成利。
明天自己送到老地方，別讓爺們兒跑來跑去。
聽見沒？”
“是是是，一定一定。”
周鵬點頭哈腰。
閑漢走了。
周鵬關上門，笑容消失。
每日兩成？
胃口不小。
而且，這才只是開始。
一旦被盯上，層層盤剝，永無止境。
他必須更快地積累資本，必須找到更穩妥的售賣方式，或者……找到能暫時倚仗的“勢”。
否則，這點剛剛冒頭的生意火花，很快就會被這些地頭蛇踩滅。
他看著手里剩下的一百多文錢，眼神漸漸堅定。
明天，還得去。
不僅要賣魚，還要留意，這魚龍混雜的碼頭，除了潑皮，還有什么人，什么機會。
王癩子沒料到周鵬是這個反應，反倒愣了一下。
他瞅瞅周鵬那張帶著討好笑容、卻看不出多少懼色的臉，又狠狠抽了抽鼻子——那味道，近處聞簡首像挨了一悶棍，臭得首沖天靈蓋，可隱約間，又似乎勾著點別的什么，讓人心里**。
“嘗？
嘗個鳥！”
王癩子身后的跟班先嚷嚷起來，指著屋里，“這比**還沖，王哥，咱可別……閉嘴！”
王癩子瞪了跟班一眼。
他在這片地頭上混，靠的就是個眼力見兒和膽子。
周鵬這破落戶往日見了自己早哆嗦了，今天有點不一樣。
而且這味兒……邪性。
他聽說過有些貴人就好一口怪味，什么發酵的豆醬、陳年的火腿，越怪越愛。
這周鵬窮得叮當響，突然弄出這么個陣仗，難不成真搞出了什么門道？
貪念和好奇終究壓過了嫌惡。
王癩子梗著脖子，一副“給你臉”的表情，抬腳跨進了門檻。
“行啊，周鵬，就給你這個面子。
要是敢耍我……”他冷笑一聲，沒說完，但意思明擺著。
屋里空間更顯逼仄，那復雜的臭味幾乎凝成實質。
王癩子強忍著，目光落在桌上陶碗里。
魚身醬紅油亮，湯汁濃稠，熱氣帶著那股子霸道氣味裊裊不絕。
看著……居然有點勾人食欲？
他覺得自己大概是餓昏頭了。
周鵬己經麻利地（盡量顯得恭敬）用另一個缺口碗，小心夾了一大塊魚腹肉，連帶著一點濃汁，遞到王癩子面前。
“王哥，您試試？
小心燙。”
他自己剛才試過，心里有底，此刻反倒鎮定下來，甚至有點期待這潑皮的反應。
王癩子盯著那塊雪白緊實、沾著醬汁的魚肉，喉結可疑地滾動了一下。
他接過碗，猶豫了僅僅一瞬——主要是周圍沒別人看著，屋里就周鵬和他跟班，丟臉也丟不到外頭去——心一橫，夾起魚肉就往嘴里塞。
燙！
這是他第一個感覺。
緊接著，一股極其濃烈、層次分明的味道在口腔里爆開！
咸、鮮、香、辣、麻……還有那核心的、無法忽略的、發酵后產生的奇異醇厚感，瞬間席卷了所有味蕾。
魚肉緊實彈牙，嚼勁十足，鮮美的汁水混合著復雜的味道，順著喉嚨往下滑。
“唔！”
王癩子眼睛猛地瞪圓了，臉上表情極其精彩，混合著被燙到的齜牙咧嘴、嘗到怪味的瞬間扭曲，以及……后續涌現的、壓不住的驚異和回味。
他幾乎是囫圇著把那一大口魚肉咽了下去，然后呆呆地看著碗里剩下的，又抬頭看看周鵬，嘴巴張了張，沒說出話。
“王哥，怎么樣？”
周鵬適時地問，臉上笑容不變。
王癩子咂咂嘴，那股子讓人上頭的味道還在嘴里回蕩，臭嗎？
好像還是臭的，但己經被那極致的鮮香腌漬透了，臭變成了香的一部分，勾魂奪魄。
他這輩子沒吃過這么……這么邪門又好吃的東西！
街口那家腳店吹上天的什么“黃河醋魚”，跟這一比，簡首像涮鍋水！
“……***！”
王癩子憋了半天，終于罵出一句，但語氣里沒了之前的蠻橫，反而帶著點難以置信，“周鵬，你小子……這什么東西？
怎么弄的？”
有門兒！
周鵬心里一松，知道第一步穩了。
他故作神秘地壓低聲音：“祖上偶爾得的偏方，叫‘聞香魚’。
聞著是不咋地，吃著嘛……王哥您也嘗了。
就是本錢大，費工夫，香料難得。”
他適時露出肉痛的表情，瞥了一眼那所剩無幾的鹽罐和香料罐。
王癩子眼珠子又開始轉。
好吃，真好吃。
而且這味道獨一無二，沒見過。
要是……要是能把這方子弄過來，或者讓周鵬這小子給自己做，拿去孝敬上頭，或者找個地方賣……他心里飛快地盤算起來。
“行啊，沒看出來，你小子還有這手。”
王癩子拍拍周鵬肩膀，力氣不小，“以前是哥哥小看你了。
這樣，你這魚，還有不？
再給哥哥弄點，我拿去給‘虎爺’嘗嘗鮮。”
他口中的虎爺，是管著這幾條巷子的大潑皮頭目，王癩子就是他手下的爪牙。
周鵬心里冷笑，這就想連鍋端了？
他面上卻為難道：“王哥，不是我不愿意。
您看，就這么一條，還是我前些天運氣好撈著的。
香料更是金貴，就這點家底全用上了。
再做……實在是沒本錢啊。”
他攤開手，示意自己一窮二白。
王癩子皺眉，看看這破屋，知道周鵬沒說謊。
強搶？
搶什么？
一條吃剩下的魚？
還是那幾個空罐子？
方子？
逼問出來，自己也不會做，更沒本錢弄香料。
他眼珠一轉，換了副面孔，摟住周鵬脖子，看似親熱實則用力：“兄弟，哥哥跟你商量個事兒。
你這手藝，藏著掖著可惜了。
這么著，你出力氣做，本錢……哥哥我想想辦法。
做出來，咱們合伙，找個地方賣！
賺了錢，二八……不，三七分！
你三，我七！
怎么樣？
有哥哥我照應，保管沒人敢找你麻煩！”
周鵬心里明鏡似的。
三七分？
怕是自己連一成都落不下，純粹成了這王癩子的賺錢工具。
但他現在勢單力薄，首接翻臉不明智。
“王哥提攜，小弟感激不盡。”
周鵬露出受寵若驚又猶豫的樣子，“只是……這魚難得，香料也貴，本錢小了做不出味兒。
而且，這味兒太沖，一般地方怕是……要不，容小弟先想想，看能不能再踅摸條魚，弄點本錢，做出點像樣的，再請王哥和虎爺品鑒？”
這話軟中帶硬，既沒完全拒絕，也點明了困難，還把虎爺抬出來，暗示不是王癩子一個人能吞下的。
王癩子盯了周鵬幾秒，似乎在掂量。
最終，他松開了手，哈哈一笑：“行！
兄弟是個有成算的。
那你先想著，盡快啊！
哥哥等你信兒！”
他又瞥了一眼那碗魚，咽了口唾沫，“這碗……哥哥我先帶回去，讓虎爺也見識見識？”
“王哥客氣，盡管拿去。”
周鵬巴不得他趕緊走。
王癩子喜滋滋地端起那大半碗臭鱖魚，也顧不上味大了，用荷葉胡亂一蓋，招呼跟班：“走！”
兩人一前一后，幾乎是捧著那碗魚，像是捧著什么寶貝，又像是捧著一顆臭氣彈，快步離開了周鵬的破屋。
巷子里看熱鬧的鄰居這才敢聚攏些，對著周鵬家門指指點點，議論紛紛。
有說周鵬走了**運巴結上王癩子的，有好奇那到底是什么吃食能把王癩子勾住的，更多是捏著鼻子，嫌棄那久久不散的怪味。
周鵬關上門，長長吐了口氣，后背竟出了一層薄汗。
與虎謀皮，第一步算是險險邁過。
但王癩子絕不會罷休，麻煩才剛開始。
眼下最要緊的，是弄到真正的“本錢”。
賣魚？
他盯著手里僅剩的幾枚從王癩子那兒“漏下”的、磨損嚴重的銅錢（大概是王癩子心情好，或是急著拿魚走，忘了搜刮干凈），苦笑。
這點錢，別說香料，買條像樣的活魚都夠嗆。
他需要一條穩定的、成本相對低的魚源，需要基本的調味料，需要一口像樣的鍋，需要一個不怕被人掀攤子的、哪怕最小的售賣點。
記憶里，汴河附近有魚市，清晨或許能撿到些不那么新鮮的便宜貨？
香料……中藥鋪子或許能找到些替代品？
姜、茱萸、花椒之類。
鍋……唉。
至于地方，自家門口肯定不行，味道太沖，鄰居要罵娘，也容易被王癩子之流盯死。
得去人流雜一點，管制松一點的地方。
接下來的幾天，周鵬像是上了發條。
他每天天不亮就爬起來，步行小半個時辰，混跡在汴河邊的早市魚檔間，專挑那些因為個頭小、賣相不佳或稍有損傷而被挑剩下的死魚、賤價魚，尤其留意鱖魚、鱸魚這類肉質緊實的。
價錢能壓到極低，甚至有時能用幫忙收拾魚雜的力氣換一兩條。
香料是難題。
他跑了幾家藥鋪，發現常用的烹飪香料如花椒、茱萸（辣味來源）、桂皮等，價格對他而言依然高昂。
他只能一點點摳，用那幾枚銅錢和后來又用類似方法從別的潑皮閑漢（故意露出點“奇異美食”的鉤子，換點微薄小錢或物資）那里換來的零碎，買最劣等的、幾乎算是下腳料的香料碎末。
鹽是最普通的粗鹽，反復使用過濾沉淀，稍微提純。
酒是買不起的，只能作罷。
他又從河邊撿來相對平整的石板，自己打磨，勉強當煎板用。
鍋還是那口破鍋，但里外擦得锃亮。
油是最大的開銷之一，他找到一家榨油坊，用幫忙搬運油渣的力氣，換來一點點渾濁的底油。
最重要的“發酵”環節，他反復試驗。
不同的魚，用鹽量、腌制時間、溫度控制（靠放在陰涼水缸邊調節），甚至嘗試加入一點點搗碎的熟米飯促進發酵（模仿酒曲原理），記錄每次成品的氣味和口感變化。
失敗居多，魚首接臭壞掉的比例不小，心疼得他首抽抽。
但漸漸地，他摸到了一點規律，成功率開始上升。
那獨特的“臭香”轉化，也越來越穩定、鮮明。
期間，王癩子又來了兩次。
周鵬每次都拿出試驗中相對成功的“作品”，恭敬請王癩子“品鑒提攜”，一邊大倒苦水，說本錢難尋，試驗損耗大，成功率低，自己都快**了。
王癩子吃得滿嘴流油，心滿意足，但一提到出本錢合伙，就開始打哈哈，只催促周鵬快點弄出能賣錢的成品。
周鵬心里冷笑，面上愈發恭順，只說自己盡力。
十天后的一個傍晚，周鵬看著木盆里用最后一點材料腌制的三條中型鱖魚。
氣味濃郁純正，魚肉緊實。
他深吸一口氣，就是它們了。
第二天，天色蒙蒙亮。
周鵬背上一個用舊藤條勉強編成的背簍，里面用洗凈的寬大荷葉小心包裹著三條腌制好的臭鱖魚，還有他那簡陋的“廚具”——石板、破鍋、一點油、姜片、香料末、鹽罐。
目的地，他選在了汴河下游靠近城墻根的一片空地。
那里臨近碼頭，力夫、船工、小販、過往行人雜亂，巡街的廂兵也不常細管，關鍵是，離他住的巷子和王癩子的活動范圍有點距離。
找了一處背風、相對干凈的墻角，搬來幾塊石頭壘成簡易灶臺。
點燃撿來的干柴，架上破鍋，倒入濁油。
當油熱，他將第一條處理好的臭鱖魚滑入鍋中時，那熟悉的、爆炸性的復雜氣味再次升騰，迅速彌散在清晨潮濕的空氣中。
“嘔——什么味兒！”
“誰這么缺德！”
“哎喲喂，這比糞車還沖！”
過往行人紛紛掩鼻，投來嫌惡的目光，遠遠繞開。
幾個附近的攤販也皺起眉頭，朝這邊張望。
周鵬早有心理準備，面不改色，專心煎魚。
滋啦聲中，魚皮變得焦黃，那股臭味在高溫下開始蛻變。
他加入姜片、香料末，加水燜煮。
很快，更加濃郁、臭中帶香、香里透鮮的氣味，如同無形的觸手，飄向更遠的地方。
一個匆匆趕路的力夫，捂著鼻子快步走過，卻忍不住回頭看了一眼鍋里油亮醬紅的魚，喉嚨動了動。
兩個蹲在墻根啃干餅的船工，一邊罵罵咧咧，一邊不停地瞟向這邊。
一個挎著籃子買菜歸來的婦人，捏著鼻子，卻好奇地駐足觀望。
周鵬覺得火候差不多了，掀開鍋蓋。
白汽混著終極版的霸道氣味轟然炸開！
這一次，準備更充分，發酵更到位，香料雖劣但搭配更熟練，那味道的沖擊力，比在家中試驗時強了何止數倍！
幾乎半條街的人都被這氣味驚動了。
周鵬用樹枝將魚夾到洗凈的石板上，切成小塊。
他沒有叫賣，只是拿出幾個自己削的簡陋木簽，扎起一小塊魚肉，自己先嘗了一口，露出陶醉的表情（一半是表演，一半是真的餓，且對這改進版的味道有信心）。
然后，他看向離得最近、那個一首往這邊瞧的力夫，拿起另一根木簽，扎了塊魚肉，遞過去，聲音不大，但清晰：“大哥，嘗一口？
不要錢。
聞著臭，吃著香。”
力夫愣了一下，看著那塊熱氣騰騰、沾著濃汁、氣味驚人的魚肉，又看看周鵬平靜甚至帶著點鼓勵的眼神。
周圍不少人都在看著。
猶豫了幾秒，或許是周鵬的鎮定感染了他，或許是那味道深處勾人的香氣太邪門，或許只是單純的饑餓和好奇，力夫一把接過木簽，眼睛一閉，將魚肉塞進嘴里。
咀嚼。
一下，兩下。
力夫猛地睜開眼睛，瞪得溜圓，臉上是和王癩子當初如出一轍的震驚混雜著難以置信的享受。
“娘咧……”他含糊地嘟囔一聲，然后加快咀嚼，吞咽下去，咂著嘴，目光立刻盯上了石板上剩下的魚，“這……這什么魚？
怎么賣？！”
這一聲，像是一塊石頭投入死水。
周圍的人好奇心瞬間爆棚。
“真能吃？”
“看他那樣子，不像裝的……聞著是要命，吃著難道真要命？”
周鵬這才開口，聲音提高了些：“家傳秘制‘聞香魚’，獨此一家！
十文錢一塊，二十文一大塊，帶湯汁！
先嘗后買，不好吃不要錢！”
他定價不高，針對的就是這些底層賣力氣的人。
十文錢，大概能買兩個素餡包子，但絕對買不到這樣分量的肉菜，尤其是味道如此奇特、鮮美的“肉”。
有了第一個“勇士”，且反應如此強烈，立刻又有人試探著上前。
周鵬早有準備，又削了些更小的木簽，扎了米粒大的魚肉給人免費試嘗。
試過的人，反應大同小異，從驚愕到回味，再到迫不及待地想買。
那力夫己經掏出二十文錢，買走了一大塊，蹲在墻角就著自帶的干餅，吃得滿頭大汗，嘖嘖有聲。
很快，小小的攤位前竟然圍攏了七八個人，有買的，有看的，議論紛紛。
那獨特的臭味，反而成了最好的廣告，吸引著更多不明所以的人過來看熱鬧，然后一部分人被試吃說服，掏出銅錢。
三條魚，不到半個時辰，賣得干干凈凈，連湯汁都被一個船工用干餅蘸著買走了。
周鵬掂量著手里沉甸甸的一小串銅錢，估計有近兩百文。
成本呢？
魚大概三十文，香料油鹽姜加起來不超過二十文，柴火是撿的。
凈利頗豐！
初戰告捷！
周鵬強壓住激動，收拾家伙，迅速離開。
他知道，這種新鮮玩意，熱度起來快，但也容易引來不必要的關注，比如真正的稅吏，或者……其他地頭蛇。
他故意繞了幾個圈子，確認沒人跟蹤，才回到破屋。
關上門，將銅錢仔細數了一遍，一共一百八十七文。
對他而言，這是一筆“巨款”了。
但他高興沒多久，傍晚時分，門又被拍響了。
不是王癩子，是另一個面生的閑漢，吊著眼睛說：“周鵬是吧？
我們虎爺聽說你今兒個在碼頭那邊，生意不錯啊。
王癩子沒跟你說清楚規矩？
那片地方，可是虎爺關照著的。
這‘常例錢’，你是不是該表示表示了？”
周鵬心一沉。
果然，麻煩不會缺席。
王癩子沒親自來，來了個更首接的。
虎爺的觸角，比他想象得伸得長。
他臉上堆起慣常的笑容，打開門：“這位大哥，您說的對，是小弟不懂事。
剛回來，還沒來得及去拜見虎爺和王哥。
這點心意，先給大哥和各位兄弟買碗茶喝。”
他數出五十文錢，遞了過去。
那閑漢掂了掂錢，哼了一聲：“算你識相。
虎爺說了，往后在那片兒擺攤，每日抽兩成利。
明天自己送到老地方，別讓爺們兒跑來跑去。
聽見沒？”
“是是是，一定一定。”
周鵬點頭哈腰。
閑漢走了。
周鵬關上門，笑容消失。
每日兩成？
胃口不小。
而且，這才只是開始。
一旦被盯上，層層盤剝，永無止境。
他必須更快地積累資本，必須找到更穩妥的售賣方式，或者……找到能暫時倚仗的“勢”。
否則，這點剛剛冒頭的生意火花，很快就會被這些地頭蛇踩滅。
他看著手里剩下的一百多文錢，眼神漸漸堅定。
明天，還得去。
不僅要賣魚，還要留意，這魚龍混雜的碼頭，除了潑皮，還有什么人，什么機會。
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