第1章

天啟三年冬，長安雪落第三日。

朱雀大街的青石板被積雪覆蓋，踩上去咯吱作響。

沈硯裹著一件洗得發白的粗布襕衫，站在承天門下，呼出的白氣瞬間消散在寒風里。

他剛從潼關入關，身上還帶著北境的霜雪氣——作為天啟三年殿試第七名的北方寒門進士，這是他第一次踏入這座傳說中的帝都。

腰間的銅魚符還帶著體溫，是吏部剛發的入仕憑證。

可這身寒酸的行頭，讓守門的禁軍都忍不住投來鄙夷的目光。

沈硯攥緊了懷里的硯臺，那是他唯一的念想——是恩師臨終前留下的端硯，邊緣己被凍裂，像極了他此刻的處境。

“寒門學子？”

一個略帶戲謔的聲音在身后響起。

沈硯回頭，見是三個身著錦袍的世家子弟，為首的正是本次殿試狀元柳明遠。

他出身關隴李氏，一身紫色襕衫鑲著銀線，腰間掛著玉佩，與沈硯的粗布衣衫形成天壤之別。

柳明遠身后跟著兩名同科進士，皆是江南士族出身，手里把玩著絹帛束脩，那是新科進士間互贈的禮俗。

“柳狀元。”

沈硯拱手行禮，聲音平靜無波。

柳明遠目光掃過他凍得發紅的臉頰，又落在他懷里的裂硯上，嘴角勾起一抹輕嗤：“沈第七，一路從北境來，想必吃了不少苦？”

他揮了揮手，身后仆從遞上一匹素色絹帛，“這匹絹值五百文，夠買兩石粟米，你且拿去換件冬衣，別在長安街頭丟了新科進士的臉面。”

絹帛的暖意隔著布料傳來，沈硯卻沒有接。

他知道，這匹絹的背后，是世家與寒門的天塹。

北境粟米斗價七十文，寒門月俸不過兩千一百文，僅夠買三石粟米果腹，而世家子弟隨手贈出的絹帛，便是他們三個月的生計。

“多謝柳狀元好意，”沈硯微微側身，避開了那匹絹，“寒門自有寒門的風骨，裂硯尚可磨墨，寒衣亦可御雪。”

柳明遠臉上的笑意淡了幾分，語氣陡然轉硬：“沈第七，你可知長安的規矩？”

他抬手一指朱雀大街兩側的朱門大院，“這里的每一戶，非勛貴即士族。

你以為僅憑一個殿試第七，就能在長安立足？”

他身后的江南士族進士李修遠上前一步，語氣溫潤卻帶著疏離：“柳兄此言差矣。

沈兄才華橫溢，未必需要依附世家。”

話鋒一轉，他看向沈硯，“只是沈兄初來乍到，想必不知長安物價。

江南稻米斗價五十文，漕運水腳費每斗十文，而北境粟米斗價八十文，折沖府兵士月餉不過一匹絹，折粟五斗，堪堪果腹。”

李修遠從袖中取出兩貫銅錢，遞了過去：“這兩千文，算我借沈兄的，日后若有難處，可來平康坊醉仙樓尋我。”

沈硯依舊未接。

他望著漫天飛雪，忽然想起北境的荒原。

那里的雪比長安更烈，**的將士穿著打滿補丁的冬衣，啃著摻沙的粟米，卻依舊守著雁門關。

恩師臨終前說：“長安雖好，莫忘黎庶；功名雖貴，莫失本心。”

“多謝李兄美意，”沈硯的聲音帶著北境風雪的凜冽，“沈某雖寒，卻還能自食其力。”

他轉身便走，粗布襕衫在寒風中獵獵作響，留下柳明遠與李修遠站在原地，神色各異。

柳明遠望著他的背影，冷哼一聲：“不知好歹的寒門子。

江南稻米養士族，北境粟米守天下！

我輩**，何來錯處？

他以為憑著幾句空談，就能改變這世道？”

李修遠望著漫天飛雪，輕輕搖頭：“百姓**遍野，守著空城有何用？

輕徭薄賦，才是王道。

柳兄，你我立場不同，終究難成同道。”

沈硯沒有聽到身后的爭執。

他沿著朱雀大街緩步前行，雪花落在他的頭發上、肩上，漸漸堆積。

路過一家糧鋪時，他停下腳步，望著鋪前懸掛的“粟米七十文/斗”的木牌，握緊了懷里的銅魚符。

寒門的路，從來都不好走。

而長安的雪，比北境的更冷，因為它凍的，是人心。

他不知道的是，不遠處的醉仙樓三樓，兩個身著便服的老者正透過窗欞望著他。

左側老者須發皆白，眼神銳利如鷹，正是門下侍中衛崢；右側老者面容溫潤，手持折扇，卻是中書令張敬之。

“這沈硯，倒是塊硬骨頭。”

衛崢端起酒杯，一飲而盡，“北境寒門，骨子里帶著**的韌勁，是塊可用之才。”

張敬之輕搖折扇，目光落在沈硯漸遠的背影上：“硬骨頭易折。

長安這潭水，太深。

他若不懂變通，遲早會被淹沒。”

衛崢冷笑一聲：“張大人又在憐香惜玉？

江南的學子，便是太過變通，才忘了天下是靠刀槍守下來的。”

張敬之收起折扇，語氣沉了下來：“衛大人，刀槍能守國門，卻填不飽百姓的肚子。

天啟元年江南大旱，易子而食的慘狀，你北境的將士見過嗎？”

兩人又起爭執，窗外的雪卻越下越大，將長安的朱墻黛瓦，都裹進了一片蒼茫。

沈硯最終在城南的貧民窟租了一間破屋，月租金三百文。

放下行囊，他取出裂硯，在雪水中磨墨，寫下西個大字：“守心不改”。

墨跡在寒風中慢慢凝固，如同他此刻的決心。

長安雪滿，寒衣單薄，但他的路，才剛剛開始。