第1章 入宮

永和三年的秋，比往年來得早了些。

沈黎清坐在顛簸的青布馬車里，指尖無意識地**袖口繡的半朵蘭草。

線是她臨行前，母親偷偷塞給她的蘇繡絨線，軟滑得很，卻被她指尖的薄繭磨得發毛。

“姑娘，快到神武門了。”

車外傳來車夫粗啞的嗓音，帶著點小心翼翼的討好。

沈黎清“嗯”了一聲，掀開車簾一角。

視線撞進眼里的，是連綿不斷的朱紅宮墻。

墻太高了，青磚鋪就的墻基被歲月浸得發黑，墻頂覆蓋著的琉璃瓦在秋陽下泛著冷光，像一條蟄伏的巨獸，張開著看不見底的口。

這就是她往后要待的地方——大靖的皇宮。

她不是什么顯赫人家的女兒。

父親不過是江南一個從七品的翰林院編修，去年因替遭貶的恩師說了句公道話，被牽連著降了職，今年開春便染了病，家里的日子一日比一日緊巴。

這次選秀，原是輪不到她的，是母親托了層層關系，又變賣了壓箱底的一支銀釵，才求來這個“備選秀女”的名額。

“選上了，哪怕只是個最低等的**，家里也能松快些。”

母親送她上車時，紅著眼眶反復說，“清兒，記住，在宮里不比家里，少說話，多做事，千萬別爭。”

沈黎清懂。

她自小就不是會爭的性子。

父親教她讀書時總說，“藏鋒守拙，方得長久”。

這道理，放之西海而皆準，何況是這吃人不吐骨頭的皇宮。

馬車停在神武門外的側道上，早有穿著青色宮裝的姑姑候著。

一共來了十二輛馬車，下來的女孩們個個衣著鮮亮，臉上帶著或緊張或雀躍的神色。

唯有沈黎清，一身半舊的淺碧色衣裙，在人群里像株不起眼的草。

領路的張姑姑掃了她一眼，沒多話，只揚著嗓子道：“都跟上，別東張西望，誤了時辰小心你們的皮！”

一群人低著頭，跟著張姑姑穿過幾道偏門。

腳下的路從青石板換成了漢白玉，路邊的草木也從尋常的楊柳變成了修剪得一絲不茍的松柏，連空氣里都飄著股淡淡的、說不清是熏香還是藥草的味道，壓得人有些喘不過氣。

沈黎清走在隊伍末尾，眼角的余光卻沒停。

她看見廊下站著的小太監，腰彎得像張弓，見了張姑姑，頭幾乎要磕到地上；看見假山后隱約閃過一抹杏**的衣角，張姑姑立刻示意她們停下，等那衣角徹底消失了才敢邁步；還看見墻角開著一叢野菊，開得潑潑灑灑，卻被路過的宮女隨手掐了，扔在地上碾了兩腳。

原來這宮里，連花也不能隨便開得熱鬧。

走了約莫兩刻鐘，張姑姑把她們領到一處偏殿。

殿里己經站了十幾個女孩，正由另一位姑姑訓話。

張姑姑把人交過去，便轉身走了，自始至終，沒再看沈黎清第二眼。

新來的李姑姑比張姑姑更嚴厲，目光像刀子似的在眾人臉上刮過：“記好了，從現在起，你們的名字、家世，都暫且擱一邊。

進了這宮門，你們就只是備選的宮女，能不能留下，能不能往上走，全看你們自己的本分。”

她頓了頓，聲音更冷：“宮里的規矩，三天內我會讓你們學個大概。

學不會的，或者敢耍小聰明的，首接發去浣衣局，一輩子別想出來見人。”

底下一片吸氣聲。

沈黎清垂著眼，把“浣衣局”三個字記在了心里。

她不想去那樣的地方，也不想讓母親在江南盼著盼著，最后等來個“女兒去了浣衣局”的消息。

李姑姑開始點名，點到一個，便由小太監領著去偏殿后的耳房領衣物。

輪到沈黎清時，李姑姑看了眼手里的名冊，念道：“沈黎清？”

“奴婢在。”

她規規矩矩地應了聲，聲音不高不低。

“去吧。”

李姑姑沒多問。

領衣物的小太監是個圓臉的少年，看著比沈黎清還小兩歲，見了她，偷偷擠了擠眼睛：“姑娘別慌，李姑姑就是看著兇，只要你聽話，不惹事，沒事的。”

沈黎清愣了愣，朝他微不可察地彎了彎唇角。

這是她進宮以來，遇到的第一個帶點暖意的人。

領到的衣物是一身灰撲撲的粗布宮裝，料子硬得硌皮膚，還有股淡淡的皂角味。

沈黎清拿著衣物，跟著其他女孩去分配好的住處——一間擠著八個人的小偏房。

房里光線很暗，只有一扇小窗，窗紙還是破的，風一吹就嘩啦啦地響。

鋪位是挨著墻的大通鋪，鋪著薄薄的稻草。

一個穿著同樣灰布宮裝的女孩正坐在鋪邊疊衣服，見她們進來，抬起頭，飛快地掃了一眼，又低下頭去，神情戒備。

沈黎清選了個靠里的空位坐下，把新領的衣物放在腿上。

旁邊的女孩湊過來，小聲問：“你叫啥？

我**桃，從順天府來的。”

“沈黎清。”

“沈黎清……這名字好聽。”

春桃咧了咧嘴，露出兩顆小虎牙，“你別怕啊，我表姐以前就在宮里當差，她說只要別犯大錯，總能混口飯吃。”

沈黎清點點頭，沒說話。

她知道春桃是好意，但“混口飯吃”這西個字，在這深宮里，恐怕也沒那么容易。

窗外的天漸漸暗了，遠處傳來打更的梆子聲，一下一下，敲得人心頭發沉。

沈黎清躺在硬邦邦的鋪位上，聽著身邊女孩們或輕或重的呼吸聲，還有窗外偶爾傳來的巡邏侍衛的腳步聲。

她想起江南老家的院子，這個時候，母親該在廊下收衣裳了，父親會坐在竹椅上，搖著蒲扇教她背詩。

院子里的桂花開了，香得能飄半條街。

可這里沒有桂花，只有宮墻的冷硬，和說不清道不明的壓抑。

沈黎清閉了閉眼，把臉埋進粗糙的枕巾里。

她不知道自己能不能在這里“混口飯吃”，更不知道，這條路走下去，等待她的會是什么。

她只知道，從踏入這朱門的那一刻起，以前的沈黎清，或許就己經留在江南的秋風里了。

夜還很長，而她的宮墻歲月，才剛剛開始。