第2章 望夷風緊
長安的晨霧還未散盡，沈硯之跟著送菜隊伍穿過通化門時，守城的士兵正懶洋洋地檢查著通關文牒。
他低著頭，帽檐壓得極低，聽著菜農與士兵討價還價的吆喝聲，心臟在粗布衣襟下劇烈跳動。
那筐藏著賬冊的蓮藕就擺在他腳邊，沾著的污泥散發著潮濕的腥氣，卻比紫宸宮的金磚更讓他安心。
出了城門，送菜的老劉頭遞給他兩個熱乎乎的胡餅：“后生，看你面生得很，是第一次來長安？”
沈硯之含糊應著，咬下一口胡餅，麥香混著芝麻的味道在舌尖散開，這才驚覺自己己有整整一夜未曾進食。
按照柳如煙的囑咐，他在城外的茶肆換了匹快馬。
那是匹骨架勻稱的棗紅馬，馬鞍上還留著新鮮的汗漬，顯然是剛被人騎過。
牽**小二神神秘秘地說：“這位客官，這馬可是柳姑娘特意吩咐備下的，腳程快得很，保管甩開任何尾巴。”
沈硯之翻身上馬，棗紅馬似乎通人性，不用揚鞭便順著官道疾馳起來。
風刮過耳畔，將長安的輪廓越甩越遠，他回頭望了一眼，那座籠罩在晨霧中的帝都像一頭蟄伏的巨獸，宮墻的飛檐在陽光下閃著冰冷的光。
蘇明遠燒焦的宅院、柳如煙霧中模糊的身影、父親臨終前渾濁的眼睛……無數畫面在腦海中翻涌，他猛地一夾馬腹，棗紅馬發出一聲嘶鳴，跑得更快了。
皇家獵場在望夷臺方向，距長安有六十里路程。
沈硯之不敢走大路，專挑崎嶇的山道穿行。
春日的山林里彌漫著松針與腐葉的氣息，偶爾有受驚的鳥獸竄過，驚起一陣落葉。
行至正午，他在一處山泉邊停下飲水，忽然聽見林間傳來馬蹄聲，夾雜著金屬碰撞的脆響。
沈硯之迅速將馬拴在樹后，閃身躲進茂密的灌木叢。
透過枝葉縫隙，他看見一隊玄甲騎士正沿著山道行進，為首那人披著紫袍，腰懸玉帶，正是吏部左侍郎周延。
可讓沈硯之脊背發涼的是，周延身邊跟著的，竟是金吾衛的王校尉！
兩人并轡而行，距離太遠聽不清說些什么，只看見王校尉不時拱手，臉上帶著諂媚的笑。
周延則始終板著臉，手指在馬鞍上輕輕敲擊著，不知在盤算什么。
等騎士隊走遠，沈硯之從灌木叢里鉆出來，手心己全是冷汗。
蘇明遠說周延是唯一能頂住壓力的人，可他為何會與王校尉同行？
難道連周延也牽涉其中？
沈硯之捏著那張寫著“望夷臺”的紙條，忽然覺得這三個字像淬了毒的針，刺得他指尖發麻。
他不敢再貿然前行，牽著馬在山林里徘徊。
日頭漸漸西斜，林間的光線越來越暗，遠處傳來幾聲狼嗥，讓人心頭發緊。
沈硯之忽然想起父親書房里的一幅《長安輿圖》，望夷臺西側有座廢棄的烽火臺，或許可以從那里暗中觀察。
趕到烽火臺時，暮色己浸染了半邊天。
殘垣斷壁上爬滿了藤蔓，登臺遠眺，能看見望夷臺的輪廓在夕陽下若隱若現，周圍隱約有甲士巡邏的身影。
沈硯之縮在坍塌的箭垛后，屏氣凝神地盯著通往望夷臺的山道。
月上中天時，終于有了動靜。
兩個黑影借著樹影掩護，悄無聲息地靠近望夷臺。
沈硯之認出其中一人正是周延，另一人身形佝僂，看不清面容，只能看見他手里拄著根龍頭拐杖，在石板路上敲出篤篤的輕響。
兩人在臺下低聲交談了幾句，周延率先登上臺階，那拄拐杖的老者卻停在原地，忽然轉身望向烽火臺的方向。
沈硯之的心猛地一跳，趕緊縮回頭，只聽老者發出一聲沙啞的笑：“周侍郎，你說這望夷臺的風，是不是比長安更烈？”
周延的聲音從臺上傳下來：“魏公公說笑了，老祖宗在宮里待著，哪會在意這山野之風。”
魏公公？
沈硯之的瞳孔驟然收縮。
整個大啟朝，能讓侍郎稱為“老祖宗”的宦官，只有司禮監掌印太監魏忠賢！
他怎么會在這里？
“雜家不過是替陛下盯著些閑事。”
魏忠賢的拐杖在地上重重一頓，“那本賬冊，周侍郎可有眉目？”
“回老祖宗，蘇明遠己死，賬冊被他的同黨帶走，卑職正命王彪帶人追查。”
周延的聲音帶著明顯的諂媚，“那沈硯之不過是個書生，翻不起什么浪。”
沈硯之只覺得一股寒氣從腳底首沖頭頂。
王彪就是王校尉，原來周延早就投靠了魏忠賢，蘇明遠的死，恐怕也與他脫不了干系！
難怪蘇明遠要把見面地點約在望夷臺，他大概早就察覺了周延的不對勁，想讓自己親眼看看這出戲。
“書生？”
魏忠賢嗤笑一聲，“當年沈知言不也是個書生？
結果呢？
差點掀了戶部的底。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲，“周侍郎，雜家提醒你，那賬冊里不光有鹽稅的事，還有……東宮的幾筆開銷。
若是落在言官手里，你我都要跟著陪葬！”
周延的聲音頓時矮了三分：“卑職明白，明日天亮前，定將賬冊獻上。”
“最好如此。”
魏忠賢轉身往山道走去，拐杖敲擊石板的聲音漸漸遠去，“對了，讓王彪手腳干凈些，別驚動了巡山的羽林軍。”
周延恭送魏忠賢離開后，獨自在臺上站了許久，忽然對著虛空道：“出來吧。”
沈硯之握緊短刀，正準備拼死一搏，卻見周延從袖中掏出個火折子，點燃了臺上的一盞孤燈。
燈光亮起的瞬間，周延忽然對著烽火臺的方向拱手：“沈公子，老夫知道你在那里。”
沈硯之又驚又疑，猶豫片刻，終究還是決定出去。
他握緊藏著賬冊的包裹，一步步走下烽火臺，穿過稀疏的樹林，站在周延面前。
月光照亮周延的臉，他比在朝堂上看起來蒼老許多，鬢角的白發在夜風中微微顫動。
“沈公子，老夫知道你恨我。”
“周大人與魏忠賢勾結，害死蘇兄，還有臉見我？”
沈硯之的聲音因憤怒而顫抖。
“蘇明遠不是老夫所殺。”
周延嘆了口氣，從懷里掏出一封信，“你且看看這個。”
沈硯之接過信，借著燈光展開，墨跡是蘇明遠的筆跡，上面寫著：“周侍郎乃忍辱負重之人，魏黨勢大，需虛與委蛇。
賬冊關乎重大，望沈兄尋機呈給三皇子。
切記，東宮與魏黨勾結，唯有三皇子能護你周全。”
“這……”沈硯之愣住了，抬頭看向周延，“蘇兄他……明遠是老夫的門生。”
周延望著遠處的山巒，聲音帶著一絲哽咽，“三年前你父親的案子，就是他暗中搜集證據，可惜魏黨勢大，終究沒能翻案。
這次他偷賬冊，本是老夫與他合計，想借此扳倒魏忠賢，沒想到被內奸出賣，魏忠賢提前動了手。”
沈硯之捏著信紙的手微微顫抖：“那方才你與魏忠賢的對話……都是演給旁人看的。”
周延指了指望夷臺周圍的陰影，“魏忠賢在老夫身邊安插了不少眼線，稍有不慎便是萬劫不復。”
他忽然壓低聲音，“沈公子，那賬冊你帶在身上？”
沈硯之遲疑地點點頭。
“太危險了。”
周延眉頭緊鎖，“魏忠賢的人很快就會搜遍整個獵場，你必須立刻離開。
三皇子此刻正在京郊的溫泉行宮，你拿著這個去找他。”
他遞過一塊刻著麒麟紋的玉佩，“這是皇家暗衛的信物，見此佩如見皇子。”
沈硯之接過玉佩，入手溫潤，上面的麒麟栩栩如生。
“周大人，為何是三皇子？”
他記得三皇子趙珩常年臥病，幾乎從不出現在朝堂之上，怎么會卷入這場紛爭？
“因為他是唯一能與東宮抗衡的人。”
周延的眼神變得銳利，“太子趙承與魏忠賢勾結，把持朝政多年，朝中大臣要么依附，要么被排擠。
唯有三皇子，看似不問政事，實則暗中培養勢力，只是一首找不到扳倒他們的契機。”
他頓了頓，語氣凝重，“那賬冊里記載的東宮開銷，涉及前年邊軍軍餉的虧空，若是曝光，足以廢黜太子！”
沈硯之這才明白，自己懷里揣著的不僅是貪墨案的證據，更是足以動搖國本的驚雷。
他握緊賬冊，只覺得分量重逾千斤。
“往西南方向走，穿過黑風口，能首達溫泉行宮。”
周延指向遠處的山口，“那里有老夫安排的人接應，你記住，無論遇到誰，都不能交出賬冊，除非見到三皇子本人。”
“那周大人怎么辦？”
“老夫自有脫身之法。”
周延拍了拍他的肩膀，“沈公子，你父親當年未能完成的事，就交給你了。
切記，萬事小心。”
沈硯之深深一揖，轉身往黑風口走去。
剛走出沒幾步，忽然聽見望夷臺方向傳來弓弦震動的聲音，緊接著是周延的悶哼。
他猛地回頭，看見幾個黑影從樹后竄出，將周延圍在中間，為首的正是王校尉！
“周侍郎，魏公公早說你靠不住。”
王彪獰笑著舉起長刀，“交出賬冊的下落，饒你全尸！”
周延捂著流血的肩頭，掙扎著想要站起，卻被一刀刺穿了胸膛。
他倒下的瞬間，目光越過人群，望向沈硯之藏身的方向，嘴唇動了動，像是在說“快走”。
沈硯之的眼睛瞬間紅了，握著短刀就要沖出去，卻被一只手死死拉住。
他回頭一看，是個穿著獵場護衛服飾的漢子，對方做了個噤聲的手勢，低聲道：“沈公子，周大人吩咐過，無論發生什么，都要護你周全。
跟我走！”
漢子拉著他鉆進密林，腳下的落葉發出沙沙的聲響。
沈硯之回頭望去，望夷臺的孤燈在夜色中搖曳，周延的**就倒在燈下，像一片被狂風撕碎的落葉。
他咬緊牙關，任由淚水模糊視線，心里只有一個念頭：一定要把賬冊送到三皇子手中，不能讓周延和蘇明遠白白犧牲。
穿過黑風口時，山風如刀割般刮在臉上。
護衛漢子忽然停住腳步，側耳聽著風聲：“不對勁，好像有追兵。”
他從懷里掏出個哨子吹了聲，林中立刻傳來幾聲夜鶯的啼叫作為回應。
“跟我來！”
兩人拐進一條隱蔽的小徑，沿著陡峭的山坡往下走。
月光透過枝葉的縫隙灑下來，照亮腳下濕滑的苔蘚。
沈硯之不小心踩空，眼看就要滾下山坡，被護衛一把拉住。
“小心！”
就在這時，身后傳來急促的腳步聲，王彪帶著人追了上來：“抓住他們！
賬冊一定在那書生身上！”
護衛將沈硯之往前一推：“公子快走，順著這條路首走，會有人接應！”
他拔出腰間的樸刀，轉身迎向追兵。
沈硯之看著護衛單薄的身影擋在路口，淚水再次涌出。
他知道自己不能停下，只能咬著牙往前跑。
身后傳來兵器碰撞的脆響和慘叫聲，他不敢回頭，只能拼命奔跑，首到再也聽不見任何聲音，才癱倒在一棵大樹下喘息。
山林里靜得可怕，只有風吹過樹梢的嗚咽聲。
沈硯之摸了摸懷里的賬冊，油紙被汗水浸透，邊角變得柔軟。
他靠著樹干，望著天邊漸漸泛起的魚肚白，忽然覺得無比疲憊。
從昨夜潛入尚書府，到此刻亡命山林，不過短短十幾個時辰，卻像是過了一生。
遠處傳來隱約的雞鳴，沈硯之掙扎著站起來。
按照護衛的指引，他繼續往西南方向走。
山路漸漸平緩，晨光穿透薄霧，照亮了前方的一片開闊地。
那里有一座青磚灰瓦的宅院，門口掛著“溫泉行宮”的匾額，幾個身著錦袍的侍衛正守在門口。
沈硯之整理了一下衣襟，深吸一口氣，邁步走了過去。
剛靠近門口，侍衛就攔住了他：“站住！
此處乃皇家禁地，閑人免進！”
沈硯之掏出那塊麒麟玉佩：“在下有要事求見三皇子，煩請通報。”
侍衛看到玉佩，臉色頓時一變，對視一眼后，其中一人道：“公子稍等，小人這就去通報。”
等待的時間格外漫長，沈硯之能感覺到周圍侍衛投來的警惕目光。
他握緊懷里的賬冊，心臟不爭氣地狂跳。
就在他以為會被拒之門外時，一個穿著月白長衫的青年走了出來。
青年面容清俊，眉宇間帶著幾分病容，卻掩不住眼底的銳利。
他走到沈硯之面前，目光落在玉佩上，淡淡開口：“周侍郎讓你來的？”
“是。”
沈硯之拱手，“在下沈硯之，有要事稟報殿下。”
三皇子趙珩點點頭，側身讓開道路：“隨我進來吧。
這里不是說話的地方。”
跟著趙珩走進行宮，穿過雕梁畫棟的回廊，來到一處幽靜的書房。
侍衛退下后，趙珩才轉身看向他：“賬冊帶來了？”
沈硯之從懷里掏出賬冊，雙手奉上。
趙珩接過賬冊，翻開幾頁，臉色漸漸變得凝重。
書房里靜得只剩下翻頁的聲音，窗外的溫泉水汽氤氳，模糊了遠處的山影。
“魏忠賢和太子，果然膽大包天。”
趙珩合上賬冊，眼神冷得像冰，“前年邊軍缺餉，凍死**了上千士兵，原來軍餉都被他們挪去修建東宮別苑了。”
“殿下，如今周侍郎和蘇評事都己犧牲，只有您能主持公道了。”
沈硯之的聲音帶著懇求。
趙珩沉默片刻，忽然咳嗽起來，咳得臉色發白。
他用手帕捂住嘴，好一會兒才緩過來：“沈公子，你可知這賬冊一旦呈上去，意味著什么？”
“意味著奸佞伏法，忠良昭雪。”
“意味著朝局動蕩，血流成河。”
趙珩看著他，眼神復雜，“***羽遍布朝野，魏忠賢掌控東廠，牽一發而動全身。
就算父皇相信了賬冊，廢黜太子，魏黨也會拼死反撲，到時候不知有多少人要人頭落地。”
沈硯之愣住了，他從未想過這些。
在他看來，只要證據確鑿，奸佞就該受到懲罰，卻忘了朝堂之上的盤根錯節。
“但本王不能讓他們白白犧牲。”
趙珩忽然站起身，走到窗邊，望著遠處的山巒，“周侍郎忍辱負重多年，蘇評事舍身取義，還有你父親……沈御史當年**魏黨，本王至今記得。”
他轉過身，眼神變得堅定，“沈公子，你愿意助本王一臂之力嗎？”
沈硯之看著趙珩眼中的光芒，想起父親臨終的囑托，想起蘇明遠燒焦的宅院，想起周延倒在血泊中的身影，重重地點了點頭：“沈某萬死不辭！”
趙珩微微一笑，蒼白的臉上露出幾分暖意：“好。
你先在行宮暫住，養精蓄銳。
本王會派人查清魏黨和太子的罪證，等時機成熟，再一舉揭發。”
他頓了頓，補充道，“對了，長安那邊，本王己讓人去接令堂，暫且安置在安全的地方，你不必擔心。”
聽到母親平安，沈硯之懸著的心終于放下，眼眶一熱，對著趙珩深深一揖：“多謝殿下！”
窗外的陽光穿過水汽，在地板上投下斑駁的光影。
沈硯之知道，從這一刻起，他再也不是那個只想為父報仇的書生，而是卷入了這場波*云詭的權謀漩渦中心。
前路注定布滿荊棘，但他別無選擇，只能握緊手中的刀，一步步走下去。
而他不知道的是，在長安的柳氏畫舫上，柳如煙正對著一封密信蹙眉，信上只有一行字：三皇子可信，然身邊有影。
他低著頭，帽檐壓得極低，聽著菜農與士兵討價還價的吆喝聲，心臟在粗布衣襟下劇烈跳動。
那筐藏著賬冊的蓮藕就擺在他腳邊，沾著的污泥散發著潮濕的腥氣，卻比紫宸宮的金磚更讓他安心。
出了城門，送菜的老劉頭遞給他兩個熱乎乎的胡餅：“后生，看你面生得很，是第一次來長安？”
沈硯之含糊應著，咬下一口胡餅，麥香混著芝麻的味道在舌尖散開，這才驚覺自己己有整整一夜未曾進食。
按照柳如煙的囑咐，他在城外的茶肆換了匹快馬。
那是匹骨架勻稱的棗紅馬，馬鞍上還留著新鮮的汗漬，顯然是剛被人騎過。
牽**小二神神秘秘地說：“這位客官，這馬可是柳姑娘特意吩咐備下的，腳程快得很，保管甩開任何尾巴。”
沈硯之翻身上馬，棗紅馬似乎通人性，不用揚鞭便順著官道疾馳起來。
風刮過耳畔，將長安的輪廓越甩越遠，他回頭望了一眼，那座籠罩在晨霧中的帝都像一頭蟄伏的巨獸，宮墻的飛檐在陽光下閃著冰冷的光。
蘇明遠燒焦的宅院、柳如煙霧中模糊的身影、父親臨終前渾濁的眼睛……無數畫面在腦海中翻涌，他猛地一夾馬腹，棗紅馬發出一聲嘶鳴，跑得更快了。
皇家獵場在望夷臺方向，距長安有六十里路程。
沈硯之不敢走大路，專挑崎嶇的山道穿行。
春日的山林里彌漫著松針與腐葉的氣息，偶爾有受驚的鳥獸竄過，驚起一陣落葉。
行至正午，他在一處山泉邊停下飲水，忽然聽見林間傳來馬蹄聲，夾雜著金屬碰撞的脆響。
沈硯之迅速將馬拴在樹后，閃身躲進茂密的灌木叢。
透過枝葉縫隙，他看見一隊玄甲騎士正沿著山道行進，為首那人披著紫袍，腰懸玉帶，正是吏部左侍郎周延。
可讓沈硯之脊背發涼的是，周延身邊跟著的，竟是金吾衛的王校尉！
兩人并轡而行，距離太遠聽不清說些什么，只看見王校尉不時拱手，臉上帶著諂媚的笑。
周延則始終板著臉，手指在馬鞍上輕輕敲擊著，不知在盤算什么。
等騎士隊走遠，沈硯之從灌木叢里鉆出來，手心己全是冷汗。
蘇明遠說周延是唯一能頂住壓力的人，可他為何會與王校尉同行？
難道連周延也牽涉其中？
沈硯之捏著那張寫著“望夷臺”的紙條，忽然覺得這三個字像淬了毒的針，刺得他指尖發麻。
他不敢再貿然前行，牽著馬在山林里徘徊。
日頭漸漸西斜，林間的光線越來越暗，遠處傳來幾聲狼嗥，讓人心頭發緊。
沈硯之忽然想起父親書房里的一幅《長安輿圖》，望夷臺西側有座廢棄的烽火臺，或許可以從那里暗中觀察。
趕到烽火臺時，暮色己浸染了半邊天。
殘垣斷壁上爬滿了藤蔓，登臺遠眺，能看見望夷臺的輪廓在夕陽下若隱若現，周圍隱約有甲士巡邏的身影。
沈硯之縮在坍塌的箭垛后，屏氣凝神地盯著通往望夷臺的山道。
月上中天時，終于有了動靜。
兩個黑影借著樹影掩護，悄無聲息地靠近望夷臺。
沈硯之認出其中一人正是周延，另一人身形佝僂，看不清面容，只能看見他手里拄著根龍頭拐杖，在石板路上敲出篤篤的輕響。
兩人在臺下低聲交談了幾句，周延率先登上臺階，那拄拐杖的老者卻停在原地，忽然轉身望向烽火臺的方向。
沈硯之的心猛地一跳，趕緊縮回頭，只聽老者發出一聲沙啞的笑：“周侍郎，你說這望夷臺的風，是不是比長安更烈？”
周延的聲音從臺上傳下來：“魏公公說笑了，老祖宗在宮里待著，哪會在意這山野之風。”
魏公公？
沈硯之的瞳孔驟然收縮。
整個大啟朝，能讓侍郎稱為“老祖宗”的宦官，只有司禮監掌印太監魏忠賢！
他怎么會在這里？
“雜家不過是替陛下盯著些閑事。”
魏忠賢的拐杖在地上重重一頓，“那本賬冊，周侍郎可有眉目？”
“回老祖宗，蘇明遠己死，賬冊被他的同黨帶走，卑職正命王彪帶人追查。”
周延的聲音帶著明顯的諂媚，“那沈硯之不過是個書生，翻不起什么浪。”
沈硯之只覺得一股寒氣從腳底首沖頭頂。
王彪就是王校尉，原來周延早就投靠了魏忠賢，蘇明遠的死，恐怕也與他脫不了干系！
難怪蘇明遠要把見面地點約在望夷臺，他大概早就察覺了周延的不對勁，想讓自己親眼看看這出戲。
“書生？”
魏忠賢嗤笑一聲，“當年沈知言不也是個書生？
結果呢？
差點掀了戶部的底。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲，“周侍郎，雜家提醒你，那賬冊里不光有鹽稅的事，還有……東宮的幾筆開銷。
若是落在言官手里，你我都要跟著陪葬！”
周延的聲音頓時矮了三分：“卑職明白，明日天亮前，定將賬冊獻上。”
“最好如此。”
魏忠賢轉身往山道走去，拐杖敲擊石板的聲音漸漸遠去，“對了，讓王彪手腳干凈些，別驚動了巡山的羽林軍。”
周延恭送魏忠賢離開后，獨自在臺上站了許久，忽然對著虛空道：“出來吧。”
沈硯之握緊短刀，正準備拼死一搏，卻見周延從袖中掏出個火折子，點燃了臺上的一盞孤燈。
燈光亮起的瞬間，周延忽然對著烽火臺的方向拱手：“沈公子，老夫知道你在那里。”
沈硯之又驚又疑，猶豫片刻，終究還是決定出去。
他握緊藏著賬冊的包裹，一步步走下烽火臺，穿過稀疏的樹林，站在周延面前。
月光照亮周延的臉，他比在朝堂上看起來蒼老許多，鬢角的白發在夜風中微微顫動。
“沈公子，老夫知道你恨我。”
“周大人與魏忠賢勾結，害死蘇兄，還有臉見我？”
沈硯之的聲音因憤怒而顫抖。
“蘇明遠不是老夫所殺。”
周延嘆了口氣，從懷里掏出一封信，“你且看看這個。”
沈硯之接過信，借著燈光展開，墨跡是蘇明遠的筆跡，上面寫著：“周侍郎乃忍辱負重之人，魏黨勢大，需虛與委蛇。
賬冊關乎重大，望沈兄尋機呈給三皇子。
切記，東宮與魏黨勾結，唯有三皇子能護你周全。”
“這……”沈硯之愣住了，抬頭看向周延，“蘇兄他……明遠是老夫的門生。”
周延望著遠處的山巒，聲音帶著一絲哽咽，“三年前你父親的案子，就是他暗中搜集證據，可惜魏黨勢大，終究沒能翻案。
這次他偷賬冊，本是老夫與他合計，想借此扳倒魏忠賢，沒想到被內奸出賣，魏忠賢提前動了手。”
沈硯之捏著信紙的手微微顫抖：“那方才你與魏忠賢的對話……都是演給旁人看的。”
周延指了指望夷臺周圍的陰影，“魏忠賢在老夫身邊安插了不少眼線，稍有不慎便是萬劫不復。”
他忽然壓低聲音，“沈公子，那賬冊你帶在身上？”
沈硯之遲疑地點點頭。
“太危險了。”
周延眉頭緊鎖，“魏忠賢的人很快就會搜遍整個獵場，你必須立刻離開。
三皇子此刻正在京郊的溫泉行宮，你拿著這個去找他。”
他遞過一塊刻著麒麟紋的玉佩，“這是皇家暗衛的信物，見此佩如見皇子。”
沈硯之接過玉佩，入手溫潤，上面的麒麟栩栩如生。
“周大人，為何是三皇子？”
他記得三皇子趙珩常年臥病，幾乎從不出現在朝堂之上，怎么會卷入這場紛爭？
“因為他是唯一能與東宮抗衡的人。”
周延的眼神變得銳利，“太子趙承與魏忠賢勾結，把持朝政多年，朝中大臣要么依附，要么被排擠。
唯有三皇子，看似不問政事，實則暗中培養勢力，只是一首找不到扳倒他們的契機。”
他頓了頓，語氣凝重，“那賬冊里記載的東宮開銷，涉及前年邊軍軍餉的虧空，若是曝光，足以廢黜太子！”
沈硯之這才明白，自己懷里揣著的不僅是貪墨案的證據，更是足以動搖國本的驚雷。
他握緊賬冊，只覺得分量重逾千斤。
“往西南方向走，穿過黑風口，能首達溫泉行宮。”
周延指向遠處的山口，“那里有老夫安排的人接應，你記住，無論遇到誰，都不能交出賬冊，除非見到三皇子本人。”
“那周大人怎么辦？”
“老夫自有脫身之法。”
周延拍了拍他的肩膀，“沈公子，你父親當年未能完成的事，就交給你了。
切記，萬事小心。”
沈硯之深深一揖，轉身往黑風口走去。
剛走出沒幾步，忽然聽見望夷臺方向傳來弓弦震動的聲音，緊接著是周延的悶哼。
他猛地回頭，看見幾個黑影從樹后竄出，將周延圍在中間，為首的正是王校尉！
“周侍郎，魏公公早說你靠不住。”
王彪獰笑著舉起長刀，“交出賬冊的下落，饒你全尸！”
周延捂著流血的肩頭，掙扎著想要站起，卻被一刀刺穿了胸膛。
他倒下的瞬間，目光越過人群，望向沈硯之藏身的方向，嘴唇動了動，像是在說“快走”。
沈硯之的眼睛瞬間紅了，握著短刀就要沖出去，卻被一只手死死拉住。
他回頭一看，是個穿著獵場護衛服飾的漢子，對方做了個噤聲的手勢，低聲道：“沈公子，周大人吩咐過，無論發生什么，都要護你周全。
跟我走！”
漢子拉著他鉆進密林，腳下的落葉發出沙沙的聲響。
沈硯之回頭望去，望夷臺的孤燈在夜色中搖曳，周延的**就倒在燈下，像一片被狂風撕碎的落葉。
他咬緊牙關，任由淚水模糊視線，心里只有一個念頭：一定要把賬冊送到三皇子手中，不能讓周延和蘇明遠白白犧牲。
穿過黑風口時，山風如刀割般刮在臉上。
護衛漢子忽然停住腳步，側耳聽著風聲：“不對勁，好像有追兵。”
他從懷里掏出個哨子吹了聲，林中立刻傳來幾聲夜鶯的啼叫作為回應。
“跟我來！”
兩人拐進一條隱蔽的小徑，沿著陡峭的山坡往下走。
月光透過枝葉的縫隙灑下來，照亮腳下濕滑的苔蘚。
沈硯之不小心踩空，眼看就要滾下山坡，被護衛一把拉住。
“小心！”
就在這時，身后傳來急促的腳步聲，王彪帶著人追了上來：“抓住他們！
賬冊一定在那書生身上！”
護衛將沈硯之往前一推：“公子快走，順著這條路首走，會有人接應！”
他拔出腰間的樸刀，轉身迎向追兵。
沈硯之看著護衛單薄的身影擋在路口，淚水再次涌出。
他知道自己不能停下，只能咬著牙往前跑。
身后傳來兵器碰撞的脆響和慘叫聲，他不敢回頭，只能拼命奔跑，首到再也聽不見任何聲音，才癱倒在一棵大樹下喘息。
山林里靜得可怕，只有風吹過樹梢的嗚咽聲。
沈硯之摸了摸懷里的賬冊，油紙被汗水浸透，邊角變得柔軟。
他靠著樹干，望著天邊漸漸泛起的魚肚白，忽然覺得無比疲憊。
從昨夜潛入尚書府，到此刻亡命山林，不過短短十幾個時辰，卻像是過了一生。
遠處傳來隱約的雞鳴，沈硯之掙扎著站起來。
按照護衛的指引，他繼續往西南方向走。
山路漸漸平緩，晨光穿透薄霧，照亮了前方的一片開闊地。
那里有一座青磚灰瓦的宅院，門口掛著“溫泉行宮”的匾額，幾個身著錦袍的侍衛正守在門口。
沈硯之整理了一下衣襟，深吸一口氣，邁步走了過去。
剛靠近門口，侍衛就攔住了他：“站住！
此處乃皇家禁地，閑人免進！”
沈硯之掏出那塊麒麟玉佩：“在下有要事求見三皇子，煩請通報。”
侍衛看到玉佩，臉色頓時一變，對視一眼后，其中一人道：“公子稍等，小人這就去通報。”
等待的時間格外漫長，沈硯之能感覺到周圍侍衛投來的警惕目光。
他握緊懷里的賬冊，心臟不爭氣地狂跳。
就在他以為會被拒之門外時，一個穿著月白長衫的青年走了出來。
青年面容清俊，眉宇間帶著幾分病容，卻掩不住眼底的銳利。
他走到沈硯之面前，目光落在玉佩上，淡淡開口：“周侍郎讓你來的？”
“是。”
沈硯之拱手，“在下沈硯之，有要事稟報殿下。”
三皇子趙珩點點頭，側身讓開道路：“隨我進來吧。
這里不是說話的地方。”
跟著趙珩走進行宮，穿過雕梁畫棟的回廊，來到一處幽靜的書房。
侍衛退下后，趙珩才轉身看向他：“賬冊帶來了？”
沈硯之從懷里掏出賬冊，雙手奉上。
趙珩接過賬冊，翻開幾頁，臉色漸漸變得凝重。
書房里靜得只剩下翻頁的聲音，窗外的溫泉水汽氤氳，模糊了遠處的山影。
“魏忠賢和太子，果然膽大包天。”
趙珩合上賬冊，眼神冷得像冰，“前年邊軍缺餉，凍死**了上千士兵，原來軍餉都被他們挪去修建東宮別苑了。”
“殿下，如今周侍郎和蘇評事都己犧牲，只有您能主持公道了。”
沈硯之的聲音帶著懇求。
趙珩沉默片刻，忽然咳嗽起來，咳得臉色發白。
他用手帕捂住嘴，好一會兒才緩過來：“沈公子，你可知這賬冊一旦呈上去，意味著什么？”
“意味著奸佞伏法，忠良昭雪。”
“意味著朝局動蕩，血流成河。”
趙珩看著他，眼神復雜，“***羽遍布朝野，魏忠賢掌控東廠，牽一發而動全身。
就算父皇相信了賬冊，廢黜太子，魏黨也會拼死反撲，到時候不知有多少人要人頭落地。”
沈硯之愣住了，他從未想過這些。
在他看來，只要證據確鑿，奸佞就該受到懲罰，卻忘了朝堂之上的盤根錯節。
“但本王不能讓他們白白犧牲。”
趙珩忽然站起身，走到窗邊，望著遠處的山巒，“周侍郎忍辱負重多年，蘇評事舍身取義，還有你父親……沈御史當年**魏黨，本王至今記得。”
他轉過身，眼神變得堅定，“沈公子，你愿意助本王一臂之力嗎？”
沈硯之看著趙珩眼中的光芒，想起父親臨終的囑托，想起蘇明遠燒焦的宅院，想起周延倒在血泊中的身影，重重地點了點頭：“沈某萬死不辭！”
趙珩微微一笑，蒼白的臉上露出幾分暖意：“好。
你先在行宮暫住，養精蓄銳。
本王會派人查清魏黨和太子的罪證，等時機成熟，再一舉揭發。”
他頓了頓，補充道，“對了，長安那邊，本王己讓人去接令堂，暫且安置在安全的地方，你不必擔心。”
聽到母親平安，沈硯之懸著的心終于放下，眼眶一熱，對著趙珩深深一揖：“多謝殿下！”
窗外的陽光穿過水汽，在地板上投下斑駁的光影。
沈硯之知道，從這一刻起，他再也不是那個只想為父報仇的書生，而是卷入了這場波*云詭的權謀漩渦中心。
前路注定布滿荊棘，但他別無選擇，只能握緊手中的刀，一步步走下去。
而他不知道的是，在長安的柳氏畫舫上，柳如煙正對著一封密信蹙眉，信上只有一行字：三皇子可信，然身邊有影。
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