第1章

第一章 夜火疑云
江寧城的三月，從來都是溫軟明媚的。秦淮河畔的柳絲抽了新芽，鶯歌燕舞，連空氣里都飄著甜糯的酒釀香。可今年的春天，城南張府的上空卻像壓了一塊浸了水的破棉絮，悶得人心里發慌。
更奇的是，這張府自打半月前起，就晝夜不熄燈。夜里從遠處望過去，偏院的方向總透著一團昏黃的光，明明滅滅的，像鬼火。府里的家丁仆婦走路都踮著腳尖，連咳嗽都得捂在袖子里憋成蚊子叫，偶爾飄出一股說不清道不明的味道——像燒糊的木炭混著陳年舊墨，又帶著點腥甜的氣息，惹得街坊鄰里湊在府墻外竊竊私語。
“你說張大人這府里，是在搞啥名堂？我昨夜起夜，看見偏院那煙囪冒綠光呢！”
“嗨，還能有啥？聽說張大人告老還鄉，帶回來的銀子能堆成山，指不定是在藏錢呢！”
“藏錢用得著燒火？我看吶，是撞上啥邪祟了，找了高人在做法驅邪！”
“呸，別瞎說，張大人可是前朝重臣，什么邪祟敢近他的身？”
街坊們的猜測五花八門，卻沒一個猜中真相。
此刻，張府偏院的煉丹房里，年過花甲的張履昊正踮著腳，瞇著眼，死死盯著眼前那尊半人高的八卦煉丹爐。爐火正旺，映得他臉上的皺紋忽深忽淺，隨著火苗跳動，一會兒皺成包子，一會兒舒成大餅。那模樣，比當年在朝堂上等著皇帝批復奏折還要緊張十倍。
張履昊是誰？
說出來在江寧城乃至整個楚地，那都是響當當的人物——前楚中大宗伯，正二品的**重臣，手握過**予奪的大權。他在官場沉浮四十余年，歷經三朝，侍奉過兩任帝王，什么樣的風浪沒見過？什么樣的人心沒測過？只是如今年事已高，才主動遞了辭呈，帶著一肚子的算計和滿車的銀子，告老回了江寧。
要說這張大人，別的毛病沒有，就倆執念：一是貪財，二是怕死。
貪財吧，也難怪。當了一輩子官，經手的銀子沒有千萬也有百萬，早就養成了見錢眼開的性子。他那雙眼睛，看人未必準，看銀子卻毒得很，成色好壞，一過手就知道。
怕死呢，人老了都這樣。尤其是享慣了榮華富貴的人，更是恨不得把“長生不老”四個