第1章 紅墻雨夜

成化元年，暮春的雨纏纏綿綿下了整月。

儲秀宮西暖閣的窗紙被風卷得噼啪作響，萬貞兒捏著枚銀質發簪，指尖在簪頭的纏枝蓮紋上反復摩挲。

檐外的石榴樹剛抽出新芽，葉片上的水珠順著紋路滾落，像極了三年前，她在安樂堂親手埋葬的那個嬰孩眼角的淚。

“姑姑，萬姑娘還在等您呢。”

小太監懷恩抱著件素色披風，帽檐的水珠滴在金磚上，暈出小小的濕痕。

他剛從養心殿回來，袖中還揣著半塊沒吃完的桂花糕——那是萬歲爺朱見深親手遞給他的，說“給萬貞兒帶去，她愛吃甜的”。

萬貞兒抬眼時，燭火在她眼角的細紋里跳了跳。

三十一歲的年紀，在這后宮早己是“老嫗”，可朱見深看她的眼神，總還像當年在東宮時那樣，帶著怯生生的依賴。

她接過披風裹在身上，指尖觸到懷恩袖中硬物，忽然想起昨夜翊坤宮的李賢妃派人送來的錦盒，里面躺著支金步搖，步搖珠串下，藏著張薄如蟬翼的字條：“今歲選秀，吳氏女當立后”。

“懷恩，”她將發簪**鬢角，銀簪尾端的尖刺硌得頭皮發麻，“你說，這皇后的位置，該誰坐？”

懷恩撲通跪下，額頭抵著冰涼的地面。

他知道這問話里藏著刀——三年前，就是因為有人說“萬氏年長，不堪為太子妃”，萬歲爺就把那進言的御史杖責八十，貶去了云南煙瘴之地。

他抖著嗓子回話：“奴才只知，萬歲爺心里頭，裝著的是誰。”

雨突然大了，打在窗欞上像無數只手在拍。

萬貞兒走到鏡前，看著鏡中自己略顯憔悴的臉。

眼角的細紋是去年守孝時熬出來的，那年朱見深被軟禁南宮，她每天揣著餅子**去看他，墻頭上的碎磚劃破了臉，留了點淺淺的疤，藏在鬢角，只有朱見深會湊過來，用指腹輕輕摩挲。

“去，把那支金步搖給李賢妃送回去。”

她摘下頭上的銀簪，放在妝*最底層，那里壓著疊信箋，都是朱見深當年在東宮寫的，字歪歪扭扭，卻句句都是“待我**，必不負你”。

“就說，我萬貞兒，不稀罕這些勞什子。”

懷恩剛走到門口，就見小宮女跌跌撞撞跑進來，手里的食盒摔在地上，里面的桂花糕滾了一地。

“姑姑！

不好了！”

宮女臉色慘白，手指著門外，“坤寧宮的太監來傳話，說明日卯時，要選秀女入宮，吳氏女……吳氏女己經住進了鐘粹宮！”

萬貞兒捏著信箋的手猛地收緊，紙頁邊緣被攥出深深的褶皺。

她想起吳氏的畫像——那是欽天監監正偷偷送來的，說此女“命格貴重，當為六宮之主”。

畫像上的少女眉眼彎彎，嘴角噙著笑，像極了當年那個搶走朱見深注意力的廢后汪氏。

“知道了。”

她緩緩松開手，信箋上的字跡被汗浸濕，暈成一團。

“懷恩，去給我取件石榴紅的褙子來。

明兒卯時，我要去鐘粹宮，給吳小姐‘道賀’。”

夜雨里，儲秀宮的燭火亮到天明。

萬貞兒坐在鏡前，將那疊信箋一張張燒成灰燼，灰燼飄在半空，像極了三年前那個嬰孩下葬時，漫天飛舞的紙錢。

她知道，這紅墻里的戰爭，從來都不是比誰年輕貌美，而是比誰更懂得，朱見深那看似溫和的眼神背后，藏著怎樣的驚濤駭浪。