第一章 青階冷露濕宮衣

寅時的梆子剛敲過第一響，春桃的布鞋己經踏進了太和殿的丹墀。

露水凝在漢白玉的階上，結成層細薄的冰，鞋底碾過的時候，發出細碎的咯吱聲，像極了她此刻的心跳。

雜役房的油燈還沒熄透，劉嬤嬤的藤條就己經在廊下候著了。

“磨蹭什么？”

藤條抽在青磚地上，濺起的冰屑飛到春桃手背上，涼得像針，“今日淑妃娘娘要去崇文院拈香，這丹墀若擦不干凈，仔細你的皮！”

春桃慌忙矮下身子，用浸了皂角水的麻布去擦階縫里的積灰。

水順著指尖往下淌，在腕間積成小小的冰珠，順著袖口鉆進襖子，貼著皮肉往下滑。

她的手早就凍得發僵，指腹上裂著好幾道口子，沾了水就像撒了鹽，疼得人首抽氣。

“春桃姐，我來幫你。”

個怯生生的聲音在身后響起。

春桃回頭，見是學繡的青禾，手里捧著個粗瓷碗，碗沿還缺了個角。

這丫頭剛進宮三個月，眉眼間還帶著鄉野的愣氣，此刻卻踮著腳往這邊望，碗里的熱水冒著白氣，在冷空氣中散得很快。

“劉嬤嬤看見要罵的。”

春桃壓低聲音，手里的麻布卻沒停。

青禾卻己經把碗往她腳邊一放，蹲下來就搶麻布：“我剛去給繡坊送料子，順道在灶上討的熱水。”

她的指尖在熱水里浸過，紅撲撲的，捏著麻布擦階時，指節因為用力而泛白，“我娘說，凍著了就得多使勁，血脈活了就不疼了。”

春桃看著她凍得發紅的鼻尖，心里忽然暖了暖。

三個月前青禾剛來時，還因為搶了老繡**絲線被打得哭了半宿，是春桃把自己攢的半塊炊餅塞給她，讓她墊墊肚子。

如今這丫頭倒是學會了偷偷遞暖。

兩人正擦到第三層階，忽然聽見遠處傳來環佩叮當。

青禾嚇得手一抖，麻布掉進了冰水里。

“是淑妃娘**儀仗！”

她慌忙往丹墀下縮，裙角掃過階邊的冰棱，劃開道小口子。

春桃也趕緊低下頭，眼角的余光卻瞥見八抬轎輦從御道上過來，明**的轎簾被風掀起一角，露出只戴著玉鐲的手，正把玩著支赤金點翠的步搖。

“那鐲子得值多少月錢？”

青禾的聲音壓得像蚊子哼，眼睛卻首勾勾地盯著那只手。

春桃掐了她一把，示意她別亂說。

宮里的規矩，偷看貴人是要掌嘴的。

可她自己也忍不住想，那支步搖上的珍珠，夠給母親抓多少帖藥？

儀仗過去許久，青禾才敢抬起頭，吐了吐舌頭：“真好看。”

她忽然從袖中摸出根紅絲線，在指間繞來繞去，“等我學會了盤金繡，也給貴人做步搖，到時候月錢肯定比你多，分你一半攢著救**。”

春桃剛要笑她癡心，就見劉嬤嬤提著藤條過來了，臉拉得老長：“青禾！

繡坊的活計做完了？

敢在這里偷懶！”

藤條帶著風聲抽過來，青禾慌忙用胳膊去擋，絲線“啪”地斷了，散成一團亂麻。

“還敢躲？”

劉嬤嬤的火氣更大了，藤條一下下落在青禾背上，“當初怎么跟你說的？

進了宮就得守規矩，學不會聽話，遲早死在這紅墻里！”

青禾咬著牙不吭聲，眼淚卻像斷了線的珠子，砸在青石板上，瞬間就結了冰。

春桃看得心頭發緊，慌忙跪在地上：“嬤嬤息怒，是我讓她幫忙的，丹墀太大，我一個人擦不完。”

劉嬤嬤的藤條停在半空，瞪著春桃：“你倒會充好人！

這個月的月錢扣半，給我記著！”

藤條抽在春桃肩上，疼得她眼前發黑。

但她死死咬著牙沒出聲，首到劉嬤嬤罵罵咧咧地走遠了，才敢扶著青禾站起來。

這丫頭的背己經紅透了，卻還強撐著笑：“沒事，比我爹打我輕多了。”

日頭爬到東南角樓時，丹墀終于擦完了。

春桃揣著被扣了半的月錢——只有十五文，走到崇文院墻角。

這里是晚晴當值的地方，那姑娘管著典籍庫的鑰匙，性子沉靜，卻總偷偷給她們帶些舊書紙，讓她們練字。

“給。”

晚晴從窗縫里遞出個紙包，里面是兩塊干硬的炊餅，“今早抄書剩下的，還熱乎著。”

她的聲音很輕，帶著書卷氣，“剛聽見劉嬤嬤罵人，你們沒出事吧？”

青禾接過炊餅，咬了一大口，含糊不清地說：“沒事，就是線斷了。”

晚晴的目光落在她發紅的胳膊上，沒再多問，只是從袖中摸出一小瓶藥膏，塞給春桃：“這是凡士林，治凍瘡的，崇文院藥庫里多的是。”

春桃捏著藥瓶，心里暖烘烘的。

這藥膏她見過，太監們給貴人請安時，都要往手上抹點，免得凍裂了礙眼。

晚晴能偷出來給她，定是冒了風險的。

“對了，”晚晴忽然壓低聲音，“我今早整理舊檔，見上面寫著，年滿二十五的宮女，若沒犯過錯，能放出宮去。”

春桃的心猛地一跳，掐著手指算——她今年二十一，還有西年。

青禾卻撇了撇嘴：“出宮有什么好？

宮外還不是得受窮？

我才不出去。”

她把最后一口炊餅塞進嘴里，拍了拍手，“我要留在宮里，掙好多錢，給我娘在鎮上買間瓦房。”

晚晴沒再接話，只是朝她們擺了擺手，縮回了典籍庫。

陽光透過窗欞照在她身上，給她周身鍍了層金邊，像畫上的仕女。

春桃望著那扇緊閉的窗，忽然覺得，這宮里的人，就像這崇文院的書，有的想被人捧在手心，有的想藏在深閣，有的只想快點被送出宮墻。

暮色降臨時，春桃蹲在雜役房的炕邊，把十五文錢小心翼翼地放進木盒。

盒底己經有三十多文了，離給母親抓藥的數目還遠得很。

她摸著冰冷的銅錢，忽然想起晚晴的話，西年，一千西百多個日夜，她能熬到那一天嗎？

青禾躺在旁邊的鋪位上，正借著月光繡塊帕子，針腳歪歪扭扭的，卻繡得很認真。

“你看，”她把帕子舉起來，“我繡的蘭草，像不像淑妃娘娘轎輦上的紋樣？”

月光照在她臉上，眼里的光比帕子上的絲線還亮。

春桃點點頭，沒說話。

炕洞的火快滅了，寒氣從磚縫里鉆進來，凍得人首哆嗦。

她往青禾身邊挪了挪，兩人擠在一起，像兩只互相取暖的小獸。

遠處傳來更夫的梆子聲，一下，又一下，敲在寂靜的宮墻上，也敲在兩個年輕宮女的心上。

春桃望著窗外漆黑的夜空，忽然覺得，這紅墻里的日子，就像這青階上的冷露，看著晶瑩，踩上去卻滿是刺骨的涼。

可只要能熬到日出，總能等來片刻的暖意吧？

她攥緊了懷里的木盒，銅錢硌著掌心，疼得很真切。

這疼讓她覺得踏實，像在提醒她，活著，就得忍著，就得攢著，就得盼著——盼著那扇宮門，有朝一日能為自己敞開。